Ziggy Yepsen, prisioneira de uma colônia juvenil de Hamburgo, recebe uma lição penal alemã por não entregar um ensaio sobre "A alegria de um dever". O próprio Yozvig, o superintendente amado, acompanha o jovem até a cela de castigo, onde ele tem que "abrir o armário à prova de fogo de memórias e avançar pelo passado adormecido". Ele vê seu pai, Jene Ole Jepsen, um policial de rugby com um rosto vazio e seco. Ziggy retorna à manhã de abril de 1943, quando seu pai andava de bicicleta para Bleekenwarf, onde seu conhecido de longa data, o artista Max Ludwig Nansen, vive para entregar um pedido recebido de Berlim, proibindo-o de pintar. Max é oito anos mais velho, mais baixo e mais móvel que Jens. Na chuva e no balde, ele está vestido com uma capa e chapéu azul-cinza. Ao saber que o policial foi instruído a monitorar a execução da ordem, o artista comenta: “Esses idiotas não entendem que você não pode proibir o desenho ... Eles não sabem que existem pinturas invisíveis!” Ziggy lembra como um garoto de dez anos testemunhou truques e truques sujos, "as intrigas e intrigas simples e intrincadas que a suspeita policial deu origem" ao artista e decide descrevê-lo nos livros de penalidades, acrescentando, a pedido do professor, as alegrias que ele deve ao cumprir seu dever .

Aqui, Ziggy, junto com sua irmã Hilke e seu noivo Addy, coleciona ovos de gaivotas na costa do Mar do Norte e, apanhados por uma tempestade, se vê em uma cabine de madeira do artista, de onde observa as cores da água e do céu, o “movimento de flotilhas fantásticas”. Em um pedaço de papel, ele vê gaivotas, e cada uma tem “a fisionomia sonolenta de um policial de rugby”. A punição aguarda o menino em casa: o pai, com o consentimento tácito de uma mãe doente, bate nele com uma vara por ficar com o artista. Uma nova ordem vem para a apreensão de pinturas pelo artista nos últimos dois anos, e um guarda policial entrega uma carta à casa de Nansen quando é comemorado o sexagésimo aniversário do Dr. Busback. Pequeno, frágil, Theo Busbek foi o primeiro a notar e apoiou o artista expressionista por muitos anos. Agora, diante de seus olhos, Jens compila uma lista de pinturas apreendidas, alertando: "Cuidado, Max!" Nansen da alma rompe com os argumentos do policial sobre o dever, e ele promete continuar a pintar quadros cheios de luz "quadros invisíveis" ...

Nesse ponto, a memória é interrompida pela batida do superintendente, e um jovem psicólogo Wolfgang Mackenroth aparece na câmara. Ele escreverá uma tese "Arte e crime, o relacionamento deles, apresentado na experiência de Ziggy I." Esperando a ajuda do condenado, Makenroth promete sair em sua defesa, alcançar a libertação e chamar esse sentimento extremamente raro de medo, que, em sua opinião, foi a causa de atos passados, "a fobia de Yepsen". Ziggy sente que entre os cento e vinte psicólogos que transformaram a colônia em uma arena científica, este é o único em que você pode confiar. Sentado à sua mesa sombria, Ziggy está imerso nas sensações de uma distante manhã de verão, quando seu irmão mais velho Klaas o acordou, secretamente fazendo o seu caminho para a casa depois que ele, um desertor que atirou em seu braço duas vezes, foi colocado sob a denúncia de seu pai em um hospital da prisão de Hamburgo. Ele está relaxando com dor e medo. Ziggy esconde seu irmão em um antigo moinho, onde, em um esconderijo, mantém sua coleção de fotos com cavaleiros, chaves e cadeados. Os irmãos entendem que seus pais cumprem seu dever e entregam Klaas a pessoas de casaco preto de couro que procuram um fugitivo. Na última esperança de salvação, Klaas pede para levá-lo a um artista que amou um jovem talentoso, retratado em suas telas, demonstrando sua "ternura ingênua".

Continuando a observar o artista, um policial tira uma pasta dele com folhas de papel em branco, suspeitando que sejam “imagens invisíveis”.

Faz três meses e meio desde que Ziggy Yepsen começou a trabalhar em um ensaio sobre as alegrias de cumprir um dever. Os psicólogos estão tentando determinar sua condição, e o diretor, folheando os cadernos escritos. Reconhece que esse trabalho consciente merece uma nota satisfatória e Ziggy pode retornar ao sistema geral. Mas Ziggy não considera sua confissão terminada e pede permissão para permanecer em uma célula de punição, a fim de mostrar com mais detalhes não apenas alegrias, mas também vítimas de dívidas. De Mackenroth, ele consegue aprender com os cigarros um ensaio sobre Max Nansen, que, segundo o psicólogo, teve a influência mais poderosa em Ziggy. Ziggy lembra como, certa noite, através de um blecaute na janela da oficina, seu pai examina um artista que, com pinceladas curtas e afiadas, toca a imagem de um homem em um manto escarlate e de outra pessoa cheia de medo. O garoto percebe que o medo tem o rosto de seu irmão Klaas. Pego no trabalho, o artista decide fazer algo incompatível com seu dever odiado, rasga sua imagem em trapos cintilantes, essa é a personificação do medo e a entrega ao policial como prova material de independência espiritual. Jene reconhece a exclusividade de sua ação, pois "existem outros - a maioria - que obedecem à ordem geral".

O policial suspeita que seu filho está se escondendo com o artista, e isso força Klaas a mudar de capa novamente. No dia seguinte, durante um ataque aéreo britânico, Ziggy descobre um Klaas gravemente ferido em uma pedreira e é forçado a acompanhá-lo até sua casa, onde seu pai relata imediatamente o que aconteceu com a prisão de Hamburgo. "Ele será curado para pronunciar uma frase", diz o artista, olhando para os pais indiferentes. Mas seu tempo está chegando ... Ziggy está testemunhando a prisão do artista, de como ele tentou manter pelo menos o último trabalho cheio de medo, "O Artilheiro das Nuvens". Nansen não sabe como esconder a tela com segurança e aqui, na escuridão da oficina, um menino vem em seu auxílio. Ele levanta o pulôver, o artista envolve uma foto ao seu redor, abaixa o pulôver, fechando o brilho do fogo que devora as pinturas e as cobre em um novo esconderijo. Ele se esconde lá "Dancing on the Waves", que seu pai exige para destruir, porque há uma Hilke seminua. O artista entende a condição de Ziggy, mas é forçado a proibi-lo de visitar a oficina. O pai, de quem o menino protege as pinturas, ameaça colocar o filho na cadeia e deixa a polícia segui-lo. Ziggy consegue enganar os perseguidores, mas não por muito tempo, e ele, sonolento, desamparado, é preso no apartamento de Klaas.

Agora, em 25 de setembro de 1954, conhecendo seu vigésimo primeiro aniversário, sua maioridade em uma colônia penal, Ziggy Yepsen conclui que, como muitos adolescentes, paga pelo que seus pais fizeram. "Nenhum de vocês", ele se volta para os psicólogos, "não levantará a mão para prescrever o curso necessário de tratamento a um policial de rugby, ele pode ser um maníaco e cumprir loucamente seu maldito dever".

Assim termina a lição de alemão, os cadernos são adiados, mas Ziggy não tem pressa em deixar a colônia, embora o diretor anuncie sua libertação. O que o espera, sempre associado às planícies rugbylu, cercado por lembranças e rostos familiares? Ele vai falhar ou vencer - quem sabe ...