O conselheiro Zhang Tian-jiao com sua filha Tsui-luan vai "de férias" a Jiangzhou. Atravessando Huaihe, ele não deu ouvidos ao conselho e não fez sacrifícios ao espírito do rio. A balsa rolou, a tempestade varreu os viajantes. O Tsui Luan, que foi salvo pela guarda costeira, foi adotado pelo pescador Tsui Wen-yuan.
Pai e filha em separação anseiam um pelo outro. Um dia, seu sobrinho Tsui Dian-shi vem ao pescador para entrar na capital. Tendo descoberto grandes habilidades nele, o tio apresenta o jovem à sua filha adotiva. Vendo que os jovens se simpatizam, ele imediatamente os corteja. Tsui Dian-shi jura lealdade à sua recém-descoberta esposa.
O examinador Zhao Qian está muito satisfeito com o ensaio de Tsui. Chamando-o, Zhao (retratado na peça como um tolo) propõe a filha como esposa. Tsui decide que este partido será mais invejável do que o casamento com um Tsui-luan sem raízes - como ele pensa -. Zhao envia os jovens para Qinchuan, onde Tsui será o governante do condado. Três anos depois, Tsui-luan, aprendendo sobre o paradeiro do marido desaparecido, chega a Qinchuan. Tsui Dian-shi não apenas se recusa a reconhecê-la como sua esposa, mas a declara uma escrava descontrolada e ordena, estigmatizada, que a envie para a ilha de Shamyn na esperança de que ela morra no caminho.
Depois de verificar a honestidade de Zhang Tian-jiao, o imperador o nomeou inspetor da região de Jiangzhou. Mas Zhang está cheio de tristeza - sua filha nunca foi encontrada. Em uma de suas viagens, a chuva de outono o pega. Ele decide ficar na estação de correios de Linjiang. Lá, sob a escolta, eles levam Tsui-luan acorrentado a Kanga. Exausta e molhada, impelida por um pedaço de pau, ela mal vaga, gemendo e reclamando. O comboio sente pena dela, mas não pode ajudar.
Sentado em frente à entrada da estação, Tsui-luan acorda repetidamente seu pai com seus lamentos durante a noite, que está descontente com isso - afinal, apenas em um sonho, às vezes, ele vê sua filha. Ao amanhecer, ele finalmente descobre quem o manteve acordado. A filha fala ao pai sobre seu destino. Com a permissão dele, ela mesma procura um marido infiel e uma dona de casa. Zhang Tian-jiao quer executá-los. No entanto, um pescador que chega a tempo pede clemência por seu sobrinho. O caso é limitado ao juramento de Tsui Dian-shi de agora em diante ser um marido exemplar; a segunda esposa se torna sua serva. "O coração de uma mulher é suave", admite Tsui Luan.
