Gaivota quer passar a vida não em busca de comida, mas em compreender a fuga. Exilado da manada, ele morre e alcança a perfeição no céu. Sacrificando a vida celestial, ela volta a ensinar a fuga de parentes.
Parte um
Uma rede com isca é lançada de um navio de pesca e um bando de gaivotas voa "para obter migalhas de comida por astúcia ou força". Apenas uma gaivota chamada Jonathan Livingston faz seus vôos de treinamento sozinhos. Jonathan viola todas as leis não escritas da Matilha - paira no ar, voa baixo sobre a água e desenvolve uma velocidade tremenda. Ele está tentando aperfeiçoar suas habilidades de vôo.
Jonathan negligencia a principal ocupação das gaivotas - a extração de alimentos. Seus pais estão preocupados, porque do filho "restaram penas e ossos". Depois de ouvir persuasão, Jonathan vive uma semana como o resto das gaivotas, mas depois percebe a falta de sentido dessa existência e volta ao treinamento. Toda a semana seguinte, ele aprende a voar em alta velocidade, mas nada vem disso.
Um dia, descendo rapidamente de uma grande altura, Jonathan bate fortemente na água e desmaia. Recuperando-se, ele ouve uma voz dizendo que Jonathan é apenas uma gaivota, que não nasceu para vôos de alta velocidade.Ele decide se reconciliar e voltar para a Matilha, mas, a caminho de casa, encontra uma solução: a velocidade pode ser controlada reduzindo o comprimento das asas. Esquecendo o fracasso, ele treina e alcança o sucesso.
De manhã, Jonathan acidentalmente cai em um bando de café da manhã, mas consegue administrar. À tarde, ele consegue fazer várias acrobacias. À noite, outro bando se reúne. O mais velho diz a Jonathan para entrar no meio de um círculo formado por gaivotas. É "a maior vergonha ou a maior honra". Ele espera elogios, porque conseguiu algo que nem uma única gaivota havia feito antes dele. No entanto, o Élder condena Jonathan a se exilar nos Penhascos Distantes por violar a dignidade e os costumes da Família Gaivota.
A gaivota passa o resto de seus dias sozinha. Todos os dias ele aprende algo novo e aprende a aplicar suas habilidades, ganhando comida. Ele não anseia pelo Bando e vive uma "longa vida feliz".
Parte dois
Jonathan está ficando velho. Um dia, duas brilhantes gaivotas brancas como a neve aparecem perto de suas asas, que não podem voar pior do que ele. As gaivotas dizem que Jonathan é do grupo deles e o chamam de lar. Elevando-se acima das nuvens, Jonathan também se torna branco como a neve e radiante. Ele se encontra em outro mundo e decide que é o paraíso, um paraíso para gaivotas. Jonathan começa a esquecer sua vida passada.
O bando mora aqui também. Todos os pássaros treinam incansavelmente. O objetivo deles é alcançar a perfeição. O mentor, a gaivota branca de neve de Sullivan, diz que pássaros como Jonathan são a exceção mais rara. Normalmente, as gaivotas se mudam para outro mundo, quase inalterado, de modo que cada mundo seguinte é ligeiramente diferente do anterior.Para se tornarem como Jonathan, as gaivotas comuns têm que passar por dezenas de milhares de mundos e viver dezenas de milhares de vidas. O grupo mais antigo explica a Jonathan que este mundo não é o céu, mas o céu "não é um lugar nem um tempo ... esta é a conquista da perfeição". Jonathan se aproximará da perfeição quando aprender a voar na velocidade do pensamento. O mais velho já sabe como, e Jonathan pede para ensiná-lo.
Depois de algum tempo, Jonathan percebe que ele foi criado perfeito e suas possibilidades são infinitas. Ele se move instantaneamente para um planeta com dois sóis. Agora Jonathan está aprendendo a se mover no tempo. Está chegando o dia em que as penas do Ancião começam a brilhar ainda mais deslumbrante. Ele desaparece, dizendo a Jonathan: "Tente entender o que é o amor".
Logo, Jonathan começa a se lembrar de seu antigo bando. Parece-lhe que uma gaivota poderia ter aparecido ali, decidindo "romper as amarras de sua natureza". Talvez essa gaivota também tenha sido expulsa. Jonathan quer cada vez mais voltar à terra. Em vão, Sullivan o dissuade. Um belo dia, Jonathan volta para casa e encontra a gaivota de Fletcher, que foi condenada ao exílio. Ele se torna o primeiro aluno de Jonathan.
Parte TRÊS
Fletcher Lind está ansioso para voar e se torna um aluno quase perfeito. No final do terceiro mês, Jonathan tinha mais seis alunos, todos os seis - "Exilados, levados por uma nova e estranha idéia: voar pela alegria de voar". À noite, Jonathan tenta ensinar-lhes a idéia de liberdade abrangente, mas os alunos exaustos durante o dia dormem sem ouvir o professor.
Um mês depois, Jonathan decide retornar ao bando. Embora os estudantes se oponham, eles buscam um mentor. As ordens mais antigas para não prestar atenção aos exilados. Por algum tempo, Jonathan vê apenas as costas cinzentas de seus companheiros de tribo, mas não atribui nenhuma importância a isso. Ele continua a ensinar.
Com o tempo, os alunos começam a ouvir Jonathan com mais atenção e, à noite, são cercados por jovens gaivotas do bando - eles também estão interessados em ouvir um mentor. Um mês após o retorno, o jovem da Matilha começa a seguir para Jonathan. Uma das gaivotas, Kirk Maynard, tem uma asa quebrada, mas ele quer voar e pede ajuda a Jonathan. Jonathan diz a ele: "Você é livre ... e nada pode impedi-lo." Kirk abre as asas e sobe para o céu em frente ao espantado Bando. Os alunos começam a considerar um mentor um deus.
Depois de uma semana, ocorre o infortúnio: Fletcher falha no controle e colide com rochas de granito em alta velocidade. Já em outro mundo, Jonathan o alcança e oferece uma escolha: permanecer nesse nível ou voltar para casa. Fletcher está de volta. Vendo que ele não está morto, o Bando decide que Jonathan é o Diabo ou o Filho da Grande Gaivota. Após esse incidente, Fletcher domina movimentos instantâneos.
Logo, Jonathan decide que o Bando não precisa mais dele. Ele instrui Fletcher: “Continue sua busca por si mesmo ... tente todos os dias pelo menos um passo mais perto do verdadeiro onipotente Fletcher. Ele é seu mentor. Então o corpo de Jonathan começa a brilhar com uma luz fantasmagórica, derrete no ar e Fletcher começa a treinar iniciantes verdes.
