O romance é precedido por uma carta ao benfeitor anônimo "camareiro e várias ordens do cavaleiro", a fim de chamar a atenção do leitor para o fato de que elogios ou indignação se transformam em pó, como uma pessoa que elogia ou difama este livro. O autor, no entanto, dirige-se ao leitor em verso, exortando-o a ser cuidadoso, mas condescendente.
O narrador narra que ela era viúva aos dezenove anos, quando seu marido morreu perto de Poltava e, sendo um homem de posição simples, a deixou sem nenhum conteúdo. E como a vida de uma viúva pobre corresponde ao provérbio "Sheyde, uma viúva, de mangas largas, onde seria possível colocar palavras não rentáveis", a heroína concordou facilmente com a proposta da cúpula de aceitar o patrocínio de um mordomo muito adequado do nobre cavalheiro. Com seu dinheiro, a heroína se vestiu, contratou uma empregada e logo atraiu a atenção de toda Kiev, onde ela morava na época, com sua beleza e alegria.
Logo, um cavalheiro apareceu no portão de sua casa, dando-lhe uma caixa de rapé dourada com diamantes, e é por isso que Marton, o nome do contador de histórias, concluiu que ela estava interessada em uma pessoa muito importante. No entanto, o ex-namorado, vendo a caixa de rapé e identificando a coisa de seu mestre nela, ameaçou roubar a ingrata viúva na pele. Martona ficou assustada ao ponto de ela ter caído, mas o mordomo que voltou com a carroça, tendo visto o mestre doente ao lado da cama, ficou quieto e expressou sua profunda reverência à heroína e, a partir de então, serviu ao amante de seu mestre.
Seu mestre, Sueton, logo recebeu uma carta de seu pai idoso, que previa uma morte iminente. Sveton não se atreveu a deixar a cidade sem a namorada, mas seu amigo e vizinho na propriedade sugeriram que fossem juntos e deixassem Marton em sua aldeia sob o disfarce de um parente. No caminho, Sveton admitiu que ele era casado e recentemente casado. Isso preocupou o contador de histórias, pois ela previa os desastres iminentes. Sua premonição era bastante justificada e, durante a próxima reunião com o amado Sueton, o armário da sala onde eles tiveram a gentileza de abrir de repente e a esposa furiosa de Sueton saiu correndo e apressou-se a escapar. Marton sofreu com a esposa enganada muitos tapas e se viu na rua sem um tostão e seus pertences. O vestido de seda que estava nela tinha que ser trocado por roupas de camponês e viajado para Moscou, sofrendo a necessidade e o ressentimento.
Em Moscou, o contador de histórias conseguiu um cozinheiro para a secretária, que vivia em subornos e ofertas de peticionários. A esposa da secretária não diferia em virtudes - ela traiu o marido e estava propensa à embriaguez, por isso fez da cozinheira sua confidente. O funcionário que morava na casa entretinha a heroína com suas histórias. Na sua opinião, o secretário e advogado conhecido por Martone são um verdadeiro exemplo de inteligência e bolsa de estudos. Os poetas não são o que a heroína pensa deles. Uma vez que entrei no escritório de uma ode para algum Lomonosov, ninguém da ordem entendeu e, portanto, essa ode foi declarada sem sentido, inferior em todos os aspectos à última nota de papelaria. Marton teve que suportar a estupidez do funcionário, como ele generosamente a presenteou. Vestindo-se com a ajuda dele, ela começou a atrair a atenção das amantes admiradoras. A esposa da secretária não tolerou isso e recusou Marton. Ninguém estava interessado no contador de histórias nesta casa, e ela saiu sem arrependimentos.
Muito em breve, com a ajuda de um cafetão, a heroína encontrou um lugar na casa de um tenente-coronel aposentado. Um viúvo sem filhos, admirado pela beleza e elegância de Martona, convidou-a a desfazer-se de todas as suas propriedades e até prometeu deixar toda a sua fortuna para ela, já que ela não tem herdeiros.A heroína concordou sem demora e começou a "agradar seu dinheiro". O entusiasmo do velho era tão grande que ele não permitiu que o contador de histórias fosse ao antigo apartamento em busca de pertences e imediatamente deu a ela as chaves dos baús e caixas de jóias de sua falecida esposa. Pela primeira vez, a heroína viu uma quantidade tão grande de pérolas e, esquecendo a decência, começou imediatamente a reencenar todas as jóias de pérolas. O velho apaixonado a ajudou.
Além disso, a narradora diz que o retiro serviu de pagamento para uma vida bem alimentada e próspera, pois ela foi proibida de sair de casa. O único lugar em que ela já esteve foi a igreja onde foi com o tenente-coronel. No entanto, lá ela conseguiu encontrar seu próximo amor. A aparência elegante e a reverência de seu amante permitiram que ela permanecesse em uma igreja perto de um coro entre pessoas veneráveis. Certa vez, Marton chamou a atenção de um jovem. Seu mestre, também notando a atenção de um jovem bonito, mal conseguiu lidar com sua excitação e em casa exigiu garantias de amor e fidelidade da "Elena Russa".
Logo, um peticionário chegou a sua casa com um grande número de certificados na esperança de encontrar um lugar. O narrador encontrou entre os papéis uma nota com declarações de amor de Akhal, um estranho da igreja. Não era necessário contar com um lugar na casa de um velho ciumento, mas a criada serviu Marton com conselhos astutos. Akhal, vestido com um vestido de mulher, entra na casa sob o disfarce da irmã mais velha do narrador. Os encontros com Martona ocorreram literalmente diante dos olhos de um velho ciumento que não apenas suspeitava de nada, mas não escondia sua admiração pela ternura e amor de duas irmãs imaginárias.
Akhal era tão apegado a Marton que ele a convidou para casar com ele. Os amantes estão envolvidos. Marton não suspeitava de nada, mesmo quando Akhal a aconselhou a ficar com uma idosa com nossa heroína antiga, em outras palavras, para tirar todos os seus objetos de valor. Era mais fácil remover as pérolas e o dinheiro despercebidos, o que o contador de histórias fazia, passando os valores para Akhal. Esgueirando-se para fora da casa do velho, Marton descobriu que Akhal havia desaparecido junto com suas coisas, e suas pesquisas não tiveram êxito.
A bela cozinheira teve que voltar para o viúvo. O narrador o achou inconsolável pela dor. Ele a aceitou sem censura. O governante, que levou Marton com muita grosseria, foi imediatamente demitido, mas abrigou raiva e vingou a heroína. Assim que o tenente-coronel morreu, sua irmã apareceu, reivindicando a herança (ela aprendeu tudo com o mordomo ofendido) e conseguiu não apenas tomar posse da propriedade, mas também colocar Marton na prisão.
Na prisão, o narrador teve um momento difícil, mas Akhal apareceu inesperadamente com seu amigo Svidal. Eles conseguiram libertar Marton. Uma vez do lado de fora, o narrador se recuperou rapidamente, começou a se vestir de novo e a se divertir. A única coisa que a perturbou seriamente foi o ciúme e a rivalidade entre Akhal e Svidal. O primeiro acreditava que ele tinha mais direitos sobre Marton por causa de um longo conhecido. Durante o jogo de cartas como lagosta, os dois admiradores brigaram tanto que Svidal desafiou Achal para um duelo. Durante várias horas, Marton ficou no escuro sobre o destino de seus amantes. De repente Akhal aparece, relata que ele matou Svidal e, aproveitando o desmaio da heroína, desaparece.
O narrador ficou gravemente doente e se recuperou da doença somente quando Svidal apareceu. Acontece que, aproveitando o duelo, ele fingiu estar morto e forçou Akhal a fugir para sempre da cidade. Ele também explicou que sua ingenuidade não foi acidental, mas ditada por seu amor pela encantadora Martone. Nossa heroína, ensinada por amarga experiência, não confiava apenas no amor e, a partir de então, começou a acumular divisa e presentes caros.
Logo Marton conheceu uma jovem nobre que se casou com um comerciante. A sociedade, reunida na casa do comerciante, era muito engraçada e a nobreza não diferia, mas servia como uma boa heroína escolar.A própria anfitriã geralmente tinha intenções criminosas de calar o marido-comerciante. Para isso, ela contratou russos pequenos dos servos de Martona e o convenceu a envenenar.
Para o infeliz comerciante, tudo terminou bem, já que o servo do contador de histórias não o envenenou, mas apenas causou insanidade temporária com sua tintura. Pelo qual ele foi generosamente recompensado. De repente, Marton recebeu uma carta de Achal, na qual anunciou seu desejo de morrer, pois não conseguia lamentar a morte de seu amigo e a perda de seu amado. Para se separar da vida, Akhal toma veneno e sonha em se despedir de sua amada Martona. O narrador e seu amante Svidal foram juntos para Akhal, mas apenas Marton entrou na casa. Ela descobriu que Achal era levado ao desespero por remorso, e ele, decidindo deixá-la uma escritura de compra pela propriedade adquirida com seu próprio dinheiro, decidiu morrer. A mera menção ao nome de Svidal o levou a um frenesi, e ele não percebeu que seu amigo estava vivo.