Numa noite de outono, o narrador descansa com seu amigo Auguste Dupin e relembra suas investigações sobre "Assassinatos na rua do necrotério" e "Os segredos de Maria Roger". De repente, seu antigo conhecido, o prefeito da polícia de Paris, chega até eles. O policial quer consultar Dupin sobre uma questão de importância nacional, o que lhe causa muitos problemas.
Para o prefeito, é simples e complexo ao mesmo tempo. Antes de sua história, o prefeito pede que o público mantenha a informação em segredo. Uma carta da mais alta importância foi roubada dos aposentos reais da jovem, mais precisamente, substituída por outra, menos importante. O seqüestrador é famoso - eles viram como ele pegou o documento - este é o ministro D. Além disso, sabe-se que o documento ainda está com ele. O ministro usa o documento em nome do poder, sem saber as medidas, ou seja, chantageando a garota. A vítima não pode receber a carta de volta, então ela confidenciou ao prefeito.
Com base nisso, o prefeito fez duas conclusões: primeiro, o poder dá posse do documento, e não seu uso; segundo, é importante que o proprietário possa fornecê-lo imediatamente e poder destruí-lo imediatamente. Dupin concorda com suas conclusões.
Os policiais realizam uma busca completa na casa do ministro, secretamente, mas não encontram nada.Por três meses, o prefeito procura pessoalmente nas câmaras do funcionário quase todas as noites, mas sem sucesso. Os ministros são parados duas vezes por ladrões imaginários e tentam encontrar uma carta, mas isso também não dá frutos. Finalmente, o prefeito lê o narrador e Dupin a descrição exata da carta e sai.
Um mês depois, o policial volta a visitar Dupin. Ele está no mais profundo desânimo e desespero. Para quem ajuda, ele está pronto para preencher seu cheque pessoal de 50 mil francos. Depois de dar ao policial conselhos vagos sobre os passos que devem ser tomados, Dupin pede para lhe dar um cheque, após o qual está pronto para entregar uma carta ao prefeito. O policial espantado escreve um documento para ele e, tendo recebido a carta, foge sem dizer uma palavra.
Enquanto isso, o detetive dá explicações ao amigo. Se a carta estivesse realmente escondida da maneira usual, então o prefeito certamente a teria encontrado. Para esconder algo bem, é melhor não escondê-lo. Dupin fez duas visitas ao ministro: a primeira vez que notou a carta no local mais visível, a segunda, com a ajuda de uma manobra de distração, substituiu a carta por uma cópia exata. A substituição da carta foi ditada por considerações de segurança, preferências políticas de Dupin e também pelo velho ato desagradável do ministro em relação ao detetive.
