Em uma cidade do condado de uma pequena ala hospitalar, existe o número 6 da enfermaria para os doentes mentais. Lá "cheira a repolho azedo, um mau cheiro, percevejos e amônia, e esse fedor no primeiro minuto faz você se sentir como se estivesse entrando em um zoológico". Cinco pessoas vivem na ala. O primeiro é "um comerciante magro, com bigode vermelho brilhante e olhos lacrimejantes". Aparentemente, ele está doente com o consumo e fica triste e suspira o dia todo. O segundo é Moisés, um tolo engraçado, "louco cerca de vinte anos atrás quando sua chapelaria ardeu". Só ele pode sair da enfermaria e ir à cidade para lutar, mas tudo o que ele traz é selecionado pelo vigia Nikita (ele é uma daquelas pessoas que adoram tudo em ordem e, portanto, impiedosamente vence os doentes). Moyseyka gosta de servir a todos. Nisso, ele imita o terceiro habitante, o único "dos nobres" - o ex-oficial de justiça Ivan Dmitrievich Gromov. Ele é da família de um funcionário próspero que, a partir de certo momento, começou a perseguir infortúnios. Primeiro, o filho mais velho, Sergei, morreu. Em seguida, ele próprio foi julgado por fraude e peculato e logo morreu em um hospital prisional. Ivan, o filho mais novo, ficou com a mãe sem dinheiro. Ele mal aprendeu e conseguiu uma posição. Mas de repente ele ficou doente com uma mania de perseguição e acabou na ala nº 6. O quarto habitante era um "homem gordo, quase redondo, com um rosto sem graça e completamente sem sentido". Parece que ele perdeu a capacidade de pensar e sentir; ele não reage mesmo quando Nikita o bate brutalmente. O quinto e último habitante é "um loiro magro com um rosto gentil, mas um tanto astuto". Ele tem megalomania, mas de uma qualidade estranha. De tempos em tempos, ele informa aos vizinhos que recebeu "Stanislav, o segundo grau, com uma estrela" ou alguma ordem muito rara como a "Estrela Polar" sueca, mas fala modestamente, como se estivesse se perguntando.

Depois de descrever os pacientes, o autor nos apresenta o Dr. Andrei Yefimich Ragin. Na juventude, ele sonhava em ser padre, mas seu pai, médico e cirurgião, o forçou a se tornar médico. Sua aparência é "pesada, rude, camponesa", mas suas maneiras são suaves, insinuantes e sua voz é fina. Quando ele assumiu o cargo, a "instituição de caridade" estava em péssimas condições. Pobreza terrível, condições insalubres. Ragin era indiferente a isso. Ele é uma pessoa inteligente e honesta, mas não tem vontade e fé em seu direito de mudar sua vida para melhor. No começo, ele trabalhou muito, mas logo ficou entediado e percebeu que em tais condições era inútil tratar pacientes. "Sim, e por que impedir que as pessoas morram se a morte é o fim normal e legal de todos?" Por essas considerações, Ragin abandonou os negócios e começou a ir ao hospital não todos os dias. Ele desenvolveu seu próprio modo de vida. Depois de um pouco de trabalho, mais por uma questão de vista, ele vai para casa e lê. A cada meia hora, ele bebe um copo de vodka e morde com pepino em conserva ou uma maçã encharcada. Então ele janta e bebe cerveja. À noite, o postmaster Mikhail Averyanych, um ex-proprietário rico mas arruinado, geralmente chega. Ele respeita o médico e despreza outros habitantes. O médico e o correio postam conversas sem sentido e reclamam do destino. Quando o convidado sai, Ragin continua a ler. Ele lê tudo, dando metade de seu salário para livros, mas acima de tudo, adora filosofia e história. Lendo, ele se sente feliz.

Uma vez que Ragin decidiu visitar a ala número 6. Lá, ele conhece Gromov, conversa com ele e logo se envolve nessas conversas, frequentemente visita Gromov e encontra um prazer estranho em conversar com ele. Eles estão discutindo. O médico assume a posição dos estóicos gregos e prega desprezo pelos sofrimentos da vida, enquanto Gromov sonha em acabar com seu sofrimento, chama a filosofia do médico de preguiça e "idiota sonolento". No entanto, eles são atraídos um pelo outro, e isso não passa despercebido pelo resto. Logo, o hospital começa a se atrapalhar com as visitas do médico. Então ele é convidado para uma explicação no conselho da cidade. Isso também acontece porque ele tem um concorrente, o assistente Evgeny Fedorych Khobotov, uma pessoa invejosa que sonha em tomar o lugar de Ragin. Formalmente, a conversa é sobre a melhoria do hospital, mas, de fato, as autoridades estão tentando descobrir se o médico está louco. Ragin percebe isso e fica com raiva.

No mesmo dia, o postmaster oferece a ele para irem juntos em Moscou, São Petersburgo e Varsóvia, e Ragin entende que isso também se deve a rumores de sua doença mental. Por fim, ele é oferecido diretamente para “descansar”, ou seja, para renunciar. Ele aceita isso indiferentemente e viaja para Moscou com Mikhail Averyanich. No caminho, o chefe dos correios o incomoda com suas conversas, ganância, gula; ele perde dinheiro com os cartões de Ragin e eles voltam para casa antes de chegar a Varsóvia.

Em casa, todo mundo começa a incomodar Ragin com sua loucura imaginária. Finalmente, ele não se levanta e sai de seu apartamento de Khobotov e do correio. Ele fica envergonhado e pede desculpas ao correio. Ele convence o médico a ir ao hospital. No final, eles o colocaram em um truque: Khobotov o convida para a ala número 6, supostamente para uma consulta, depois sai supostamente para um estetoscópio e não volta. O médico fica "doente". Primeiro, ele tenta sair da câmara, Nikita não o deixa entrar, eles começam um tumulto com Gromov, e Nikita acerta Ragin na cara. O médico entende que ele nunca sairá da sala. Isso o mergulha em um estado de total desesperança, e logo ele morre de um golpe de apoplexia. Apenas Mikhail Averyanych e Daryushka, seu ex-servo, estavam no funeral.