A ação acontece na segunda metade do século XIX., Na cidade provincial, em um apartamento pobre nos arredores. Lyubov Ivanovna Otradina, “uma donzela de nascimento nobre”, vivendo de seu trabalho, costura e conversa com a empregada. Da conversa, verifica-se que a amada heroína, o pai de seu filho, Murov, não marcará o dia do casamento. As mulheres discutem o retorno à cidade de sua amiga Otradina, Shelavina, que de maneira duvidosa recebeu uma enorme herança de um velho rico e se preparando para o casamento. Murov chega, diz que não se atreve a dizer à mãe, de quem depende completamente, sobre sua intenção de casar com uma viúva, informa sobre a necessidade de deixar os assuntos maternos, mostra indiferença ao filho, que já tem três anos, e vive com a burguesa Galchikha, que leva os filhos para criar . Durante a conversa, Shelavin chega. Murov, para surpresa de Otradina, está escondido dela no quarto. Shelavina fala sobre o casamento, sobre o vestido e mostra à amiga uma fotografia do noivo. Otradina reconhece Murov. Depois de deixar a amiga, ela o chuta com raiva. Neste momento, Galchikha aparece com a notícia de que seu filho Grisha está morrendo. "Bem, agora você está completamente livre", diz Otradina a Murov e foge. "Estou indo atrás de você", Murov responde.

A segunda ação ocorre em um hotel, após dezessete anos. O rico cavalheiro Dudukin, o patrono dos atores, aguarda o retorno da famosa atriz Elena Ivanovna Kruchinina, que está em turnê pela cidade. A estréia do teatro Korinkin local aparece. Ela relata um escândalo causado pelo jovem ator Neznamov ao rico local Mukhoboev. Segundo a atriz, Neznamov tem "uma língua aguda e maligna e o pior personagem". Korinkina sai, Kruchinin volta, diz a Dudukin que pediu ao governador que perdoasse Neznamov e não o expulsasse da cidade. Para suas perguntas sobre o jovem, Dudukin responde que Grigory Neznamov, um filho ilegítimo, foi criado e levado para a Sibéria, recebeu alguma educação, mas após a morte de seu pai adotivo e o segundo casamento de uma viúva, eles começaram a ofendê-lo e persegui-lo em casa. Ele escapou, foi devolvido pelo palco, mal conseguiu obter algum tipo de autorização de residência, preso à trupe e agora está sempre com medo de não ser mandado de volta ao palco. Kruchinina conta sua história, conta que, quando viu seu filho moribundo, perdeu a consciência, adoeceu com difteria e, quando se recuperou, disseram-lhe que seu filho estava morto. A paciente foi levada por um parente distante e rico, com quem viveu até a morte como companheira, viajou com ela e, após herdar uma certa fortuna, decidiu se tornar atriz. Como ela não viu seu filho no túmulo, tudo lhe parece que ele está vivo, ela pensa nele, quer encontrá-lo. Dudukin convence-a a cuidar de si mesma, desistir de fantasias e sair.

De repente, Neznamov e Shmaga apareceram na sala, esperando por Kruchinin no buffet. Em nome de Neznamov, Shmag censura Kruchinin por sua intercessão, que não foi solicitada. Kruchinina pede desculpas. Neznamov fala sobre suas queixas, sobre as censuras com que seus companheiros da tropa o incomodarão. Pelo seu raciocínio, pode-se ver amargura, descrença em qualquer tipo de motivo de pessoas, porque ele “subiu ao palco sem nenhuma culpa” quando criança, apenas por falta de papéis. Chateado Kruchinina diz calorosamente que ele não viu muito na vida, há muitas pessoas boas, segundo ela, no mundo, especialmente as mulheres. Ela não para de ajudar as pessoas, embora isso nem sempre acabe bem. Neznamov está surpreso e comovido, e Shmaga exige que Kruchinina pague sua conta no buffet e dê um "empréstimo". O envergonhado Neznamov o expulsa e pede desculpas a Kruchinina, que lhe dá dinheiro por um casaco para Shmagi. Dizendo adeus, ele beija a mão dela e ela a beija na cabeça. Um "mendigo louco" aparece no qual Kruchinina reconhece Galchikha. Ela pede que ela mostre o túmulo do filho, mas a velha diz que o menino se recuperou, melhorando, ele chamou de "mãe, mãe", e então ela deu ao casal sem filhos por dinheiro, Murov o aprovou e adicionou mais dinheiro dela. Mais Galchikha não consegue se lembrar de nada. Kruchinina, soluçando, exclama: "Que vilania!"

A terceira ação acontece no banheiro do teatro Korinkina. Ela reclama com seu primeiro amante, Milovzorov, que o jogo de Kruchinina capturou não apenas o público, mas também a trupe, e você tem "sua própria atriz, você deve apoiá-la". Ela transmite a história de Dudukin sobre a vida de Kruchinina, interpretando cinicamente seu destino como a história de uma mulher de caráter livre. Ela oferece a Milovzorov que coloque Neznamov contra Kruchinin, tendo bebido e "desmascarando" Kruchinin em seus olhos. Ele concorda. Ela aconselha visitar seu Dudukina hoje para marcar uma noite em homenagem a Kruchinina. Shmaga aparece, assegurando que Neznamov "perdeu o fio da vida", recusa os prazeres da taberna e admira Kruchinina. Após a partida de Dudukin e Shmagi, Neznamov aparece. Korinkina começa a flertar com ele e o convence a ir com ela à noite para Dudukin. Neznamov e Milovzorov permanecem sozinhos e conversam sobre Kruchinina, Milovzorov concorda em reconhecer seu talento de ator, mas gradualmente reconta a versão de sua vida composta por Korinkina. Neznamov está desesperado, mas ainda duvida um pouco se isso é verdade, decide verificar tudo à noite e sai.

Kruchinina, que chegou, deixa Korinkina em sua latrina, a melhor do teatro, e sai. Murov aparece, expressa sua admiração pelo jogo de Kruchinina e pergunta se ela é Otradin. Confirmando seu palpite, ela se recusa a falar de si mesma e exige dizer onde está o filho. Murov, esperando que ela não soubesse da recuperação dele, foi forçado a relatar que ele foi adotado por um comerciante rico. Em sua história, ele menciona que colocou no bebê um medalhão de ouro, uma vez apresentado a ele por Otradina. Depois disso, ele diz que sua vida familiar era infeliz, mas, tendo se tornado viúva, herdou a enorme fortuna de sua esposa e, quando viu Kruchinin, percebeu que tesouro havia perdido e agora pede que ela se torne Madame Murova. Para tudo isso, Kruchinina responde: “Onde está meu filho? Até que eu o veja, não haverá outra conversa entre nós.

Neznamov e Shmaga reaparecem, falando sobre as fofocas contadas por Milovzorov, nas quais Neznamov agora acredita ou duvida. Ele suspeita de intrigas aqui, mas Shmaga gradualmente o fortalece, desconfiando de Kruchinina. Neznamov, extremamente agitado, sai com Shmaga na taverna "Encontro de amigos felizes".

A última ação ocorre no jardim da propriedade Dudukina. Korinkina chama os atores para um lanche e lentamente instrui Milovzorov a "aquecer" Neznamov adequadamente. Kruchinin diz a Dudukin sobre o reconhecimento de Galchikha e reclama que ele não encontrou nenhum vestígio de seu filho. Dudukin tenta tranquilizá-la e encontra a busca sem esperança. Murov aparece, Dudukin sai para acomodar os convidados nos cartões, e Murov relata que fez perguntas e descobriu que o filho e o pai adotivo adoeceram e morreram (enquanto ele constantemente confunde o nome do pai adotivo). Kruchinin não acredita. Então Murov exige que ela saia e, com suas buscas, não esconda sua reputação na cidade onde ele tem todos os assuntos e, portanto, não pode deixá-lo. Caso contrário, ele a ameaça com problemas. Kruchinin responde que não tem medo dele e continuará pesquisando.

Dudukin convida todos para jantar. Kruchinina quer voltar para o hotel, então ela é convidada a beber pelo menos champanhe na estrada. Korinkina diz a Neznamov e Shmage para não falar sobre crianças na mesa com Kruchinina. Neznamov vê isso como confirmação das histórias sobre Kruchinina e promete fazer um brinde "sobre adultos". Depois de um discurso solene em homenagem a Kruchinina e sua resposta, na qual ela compartilha sucesso com toda a trupe, Neznamov repentinamente faz um brinde "às mães que abandonam seus filhos", e em um monólogo patético descreve o infortúnio das crianças carentes e, o mais importante, o ridículo. Ao mesmo tempo, ele menciona que alguns estão piorando, dando a uma criança abandonada uma bugiganga de ouro que constantemente o lembra de sua mãe que o deixou. O Kruchinin atingido corre para ele e tira o medalhão do peito, gritando "ele, ele!" ela perde a consciência. Neznamov, chocado, promete não vingar ninguém por uma intriga do mal, porque ele agora é uma "criança" e pergunta a Kruchinina quem veio a si mesma, onde está seu pai. Olhando para o assustado Murov, Kruchinina diz ao filho: "Seu pai não vale a pena procurá-lo", promete que Neznamov estudará e, com talento óbvio, se tornará um bom ator, e o sobrenome de sua mãe não é pior que qualquer outro.