Local - Paris e a vila suíça de Saas-Fee. O tempo não é deliberadamente especificado. No centro da história estão três famílias - Profitandier, Molyneux e Azais-Vedel. O velho professor de música Laleruz está intimamente ligado a eles, além de dois escritores - o conde Robert de Passavan e Edward. Este último mantém um diário onde ele faz suas observações e as analisa do ponto de vista de um futuro romance, que já recebeu o nome de "falsificadores". Além disso, a voz do autor se intromete no texto, comentando as ações de seus heróis.

Bernard Profitandier, 17 anos, sai de casa aprendendo sobre sua origem ilegal. Ele está convencido de que sempre odiou o homem que considerava seu pai. No entanto, o investigador judicial Profitandier ama Bernard muito mais do que seus próprios filhos - o advogado de Charles e Kalu, um estudante. Ambos não têm a força desenfreada do caráter que distingue Bernard.

Olivier Molyneux também admira a determinação do amigo. O tenente Olivier precisa de apoio espiritual: ele está profundamente ligado a Bernard e está ansioso pelo retorno da Inglaterra de seu tio Edward, a única pessoa na família que pode falar de coração para coração. Na véspera de Olivier, tornou-se uma testemunha involuntária de uma cena terrível: à noite uma mulher chorava debaixo da porta - aparentemente, era a amante de seu irmão mais velho, Vincent.

Vincent entrou em contato com Laura Duvier em um sanatório de tuberculose, quando os dois acreditavam que não tinham muito tempo para viver. Laura está grávida, mas não quer voltar para o marido. Vincent não pode contê-lo, porque ele colocou todo o seu dinheiro em cartões. O conde de Passavan, que tem seus próprios motivos secretos, queria que ele jogasse. Robert dá a Vincent uma oportunidade de se recuperar e lhe dá sua própria amante - Lady Lilian Griffith. Vincent é inteligente, bonito, mas completamente desprovido de brilho secular, e Lillian alegremente retoma sua educação. Em troca, Robert pede um pequeno serviço: Vincent deve levá-lo ao irmão mais novo, Olivier.

No trem, Edward parece irritado com o livro recentemente publicado de Passavan, tão brilhante e falso quanto o próprio Robert. Edward relê a carta em que Laura pede ajuda e depois escreve pensamentos sobre o romance no diário: na era do cinema, a ação deve ser abandonada.

A tão esperada reunião com o tio não traz alegria a Olivier: ambos se comportam restritos e não podem expressar sua enorme felicidade. O recibo de bagagem perdida é retirado por Bernard. Na mala há um diário com anotações há um ano. Edward então pegou a mão no roubo do mais novo dos irmãos Molyneux - Georges. Os sobrinhos estudam na pousada do Pastor Azais. - Avô Laura, Rachelle, Sarah e Arman Vedel. Laura retorna infinitamente ao passado - aos dias em que ele e Edward escreveram seus nomes no parapeito da janela. Rachelle realmente abandonou sua vida pessoal e se baseia em toda a economia. O jovem Sarah está tentando abertamente seduzir Olivier - não sem razão, o cínico Arman chama sua irmã de prostituta. Algo está errado com a piedosa família protestante, e é por isso que Laura deveria se casar com uma Duvier honesta, embora não tão distante, porque o próprio Edward não é capaz de fazê-la feliz. O velho Azais elogia Georges: crianças fofas organizaram algo como uma sociedade secreta, onde apenas pessoas dignas são aceitas - a fita amarela na casa do botão é uma distinção. Edward não tem dúvida de que o garoto astuciosamente liderou o pastor. É igualmente doloroso assistir a Laperouz. O ex-professor de música está profundamente infeliz: ele quase não tem mais alunos, sua amada esposa é irritante, seu único filho está morto. O velho rompeu relações com ele por causa de seu caso com um músico russo. Eles partiram para a Polônia, mas nunca se casaram. O neto Boris não suspeita da existência de um avô. Esse garoto é a criatura mais cara da Laleruz.

Comparando a história de Olivier com o diário de Edward, Bernard percebe que Laura estava chorando debaixo da porta de Vincent. A carta contém o endereço do hotel, e Bernard vai imediatamente para lá. As circunstâncias favorecem o jovem aventureiro: Laura e Eduard gostam de sua auto-confiança insolente. Bernard recebe o cargo de secretário em Edward. Juntamente com Laura, eles vão para Saas-Fee: segundo Laperouse, Boris está passando as férias aqui. Enquanto isso, Olivier conheceu Passavan e o convidou para se tornar o editor da revista Argonauts. Em uma carta da Suíça, Bernard conta a Olivier sobre seu conhecimento de seu tio, confessa seu amor por Laura e explica o objetivo de sua visita: Edward, por algum motivo, precisava de um menino de 13 anos que está sob a supervisão de uma médica polonesa e é muito amigável com sua filha Brona. Boris sofre de algum tipo de doença nervosa. O autor observa que Bernard não previu que tempestade de sentimentos baixos causaria sua carta na alma de um amigo. Olivier sente ciúmes severos. À noite, ele é visitado por demônios, e pela manhã parte para o conde de Passavan.

Eduard escreve no diário de observação do médico: Sofronitskaya tem certeza de que Boris está escondendo algum segredo vergonhoso. Edward inesperadamente conta a seus amigos a idéia do romance "Counterfeiters". Bernard aconselha começar o livro com uma moeda falsa, que ele colocou na loja. Sofronitskaya mostra o "talismã" de Boris: este é um pedaço de papel com as palavras "Gás. Telefone. Cem mil de rublos ". Acontece que, aos nove anos de idade, um amigo da escola o apresentou a um mau hábito - crianças ingênuas chamavam isso de "mágica". Parece a Edward que o médico desapertou todas as rodas do mecanismo mental do garoto. Boris não pode viver sem quimeras - talvez ficar na Azais Guesthouse se beneficie. Uma carta vem de Olivier, onde ele fala em tom entusiasmado sobre uma viagem à Itália na companhia de Robert. O autor observa com preocupação que Edward faz uma supervisão clara - ele sabe como a atmosfera na casa dos Azais - Vedel está envenenada. Edward parece estar mentindo para si mesmo, e o diabo sussurra conselhos para ele. É uma pena que, por capricho do destino, Bernard tenha tomado o lugar pretendido por Olivier. Edward ama seu sobrinho, e Passavan arruinará esse jovem frágil. Mas Bernard, sob a influência do amor por Laura, está claramente mudando para melhor.

Voltando a Paris, Edward apresenta Boris ao seu avô. Molyneux Sr. conta a Edward sobre seus problemas: ele começou um pequeno caso ao lado e sua esposa, aparentemente, encontrou cartas de amor. A amizade de Olivier com Bernard também o preocupa: o investigador judicial Profitandier está conduzindo um caso de bordel de corrupção em que crianças em idade escolar são atraídas, e nada de bom pode ser esperado de Bernard, porque ele é ilegítimo.

Edward organiza Bernard como professor na pensão de Azais. O velho Laperuz também se muda para lá para ficar mais perto de Boris. O garoto foi imediatamente detestado pelo aluno mais animado, Leon Geridanizol, sobrinho de Victor Struvil, que foi expulso da casa de hóspedes e agora está vendendo moedas falsas. A empresa de Geri inclui Georges Molyneux e várias outras crianças em idade escolar - todos eles frequentavam o mesmo "bordel de devassidão" que o promotor Molyneux havia contado a Edward. Após uma batida policial, os meninos precisam tirar as fitas amarelas de suas botoeiras, mas Leon está pronto para oferecer a eles um novo negócio interessante. Polina Molyneux compartilha suas suspeitas com o irmão: o dinheiro começou a desaparecer em casa e, recentemente, as cartas da amante para o marido desapareceram - a própria Polina as encontrou há muito tempo, e não lhe parecia ciumento, mas seria extremamente desagradável se Georges descobrisse isso. Seu filho mais novo está extremamente preocupado - no final, Vincent já é adulto, e Olivier pode confiar no amor de Edward. Enquanto isso, Olivier está sofrendo: ele precisa de Bernard e Edward e é forçado a lidar com Passavan. Em um banquete sobre a libertação dos argonautas, Olivier, mortalmente bêbado, escandaliza e de manhã tenta cometer suicídio. Edward o salva e a harmonia reina em seu relacionamento. Passavan se convence de que superestimou a beleza e as habilidades de Olivier - os deveres do editor da revista são muito melhores para o malandro Struvilu.

Eduardo é inesperadamente visitado pelo investigador forense Profitandier e pede, de maneira semelhante, para avisar o promotor Molyneux: seu filho Georges estava envolvido em uma história escandalosa com prostitutas e agora se envolveu em uma farsa com moedas falsas. Depois de dolorosas hesitações, Profitandier inicia uma conversa sobre Bernard - Edward está convencido de que esse homem forte e confiante está mais ansioso para recuperar o amor de seu filho. E Bernard passa brilhantemente no exame de bacharelado. Ele quer compartilhar sua alegria que dificilmente suprime o desejo de ir ao pai. Nos Jardins de Luxemburgo, ele é um anjo. Bernard o segue primeiro à igreja, depois a uma reunião de membros de vários partidos, depois a grandes avenidas cheias de uma multidão indiferente e por fim a bairros pobres onde reinam doenças, fome, vergonha, crime, prostituição. Depois de ouvir a história de Bernard sobre a briga noturna com o anjo, Edward informa-o da visita do Profitandier Sr.

Enquanto isso, o desastre está se formando na pousada. As crianças envenenam o velho Laperouse, e uma empresa liderada por Geri rouba um revólver dele. Struvilu tem uma visão dessas crianças em idade escolar: moedas falsas são encontradas e Georges Molyneux recebe as cartas de amor de seu pai. Sofronitskaya informa Boris sobre a morte de Broni - a partir de agora, o mundo inteiro aparece para o menino como um deserto. Por instigação de Struvil, Leon joga um pedaço de papel em sua mesa com as palavras “Gás. Boris, que já se esqueceu de sua "mágica", não consegue resistir à tentação. Profundamente desprezando a si mesmo, ele concorda em passar no teste para o título de "homem forte" e dispara durante a aula - apenas Leon sabia que o revólver estava carregado. Nas últimas páginas do diário, Edward descreve as conseqüências desse suicídio - a dissolução da casa de hóspedes Azais e o profundo choque de Georges, que foi curado para sempre de sua admiração pelo Heridanisole. Olivier informa a Edward que Bernard voltou para seu pai. O investigador Profitandier convida a família Molyneux para jantar. Edward quer conhecer melhor o pequeno Kalu.