Espanha, 1519. Palácio do Duque de Rui Gomez de Silva, em Saragoça. Donja Sol, sua sobrinha e noiva, está esperando por seu amante Hernani - hoje o destino deles deve ser decidido. Duanya, ouvindo uma batida na porta, abre e vê, em vez de Hernani, um estranho de capa de chuva e chapéu com aba larga. Este é o rei Don Carlos: inflamado pela paixão por Don Sol, ele quer saber quem é seu rival. Duenna, tendo recebido uma bolsa de ouro, esconde o rei no armário. Hernani aparece. Ele é sombrio - ele tem o direito de amar Dona Sol? Seu pai foi executado por ordem do falecido rei, ele próprio se tornou exilado e bandido, e o duque de Silva possui inúmeros títulos e riquezas. Dona Sol promete seguir Hernani em todos os lugares - até no cadafalso. Nesse momento, Don Carlos, cansado de sentar em um armário estreito, interrompe a conversa de amantes e convida Don Sol a dividir o coração em dois. Em resposta, Hernani mostra sua espada. Inesperadamente para todos, o velho duque retorna ao palácio. Don Rui censura com raiva a sobrinha e os jovens: antigamente, nenhum nobre ousaria profanar os cabelos grisalhos do velho, invadindo a honra de sua futura esposa. Don Carlos, sem vergonha, revela seu incógnito: eventos extremamente importantes ocorreram - o imperador Maximilian morreu, as eleições estão chegando e uma difícil luta nos bastidores pelo trono. O rei precisa do apoio de vassalos poderosos como o duque de Silva. O nobre envergonhado pede perdão ao rei, e Hernani dificilmente reprime sua fúria ao ver seu inimigo jurado. Deixado sozinho, o jovem profere um monólogo apaixonado - agora ele deve se vingar do rei não apenas por seu pai, mas também por tentar seduzir Dona Sol.

Na noite seguinte, Don Carlos emboscou para impedir que Dona Sol escapasse de Hernani. Ouvindo a conversa dos amantes, deduziu o sinal acordado - três palmas. Dona Sol cai no truque do rei. Don Carlos promete fazer dela uma duquesa, princesa, finalmente, rainha e imperatriz. Com a indignação rejeitando o assédio do monarca, a garota pede ajuda a Hernani, e ele aparece junto com seis dúzias de alpinistas leais - agora o rei está em seu poder total. O ladrão nobre se oferece para resolver o problema lutando, mas Don Carlos se recusa arrogantemente: ontem ele se permitiu cruzar a espada com um estranho, mas para um bandido é muita honra. Hernani, não querendo ser um assassino, libera o rei, que, ao se separar, o declara uma guerra impiedosa. Dona Sol implora que seu amante a leve com ela, mas Hernani não pode aceitar tal sacrifício: a partir de agora ele está condenado - deixe Don Do Sol se casar com seu tio. A garota jura que vai morrer no mesmo dia que Hernani. Os amantes se separam, trocando o primeiro e, talvez, o último beijo.

Castelo do Duque de Silva nas montanhas de Aragão. Donja Sol de branco é hoje o dia do casamento. Don Rui admira a casta beleza de sua noiva, mas a menina não está se preparando para o casamento, mas para a morte. Uma página entra e anuncia que um certo peregrino está pedindo refúgio. O duque, fiel aos convênios da antiga hospitalidade, ordena aceitar o viajante e pergunta o que se ouve sobre os bandidos. A página responde que o "leão da montanha" de Hernani está terminado - o próprio rei está atrás dele, e uma recompensa de mil ecus foi atribuída à sua cabeça. Hernani aparece fantasiado de peregrino: quando vê Don Sol em um vestido de noiva, chama seu nome com uma voz estrondosa - seja traído pelo rei. Don Rui responde que ninguém no castelo ousa trair um hóspede. O velho sai para dar as ordens necessárias para a defesa do castelo, e há uma explicação tempestuosa entre os amantes: o jovem acusa Don Sol de traição - quando vê a adaga que ela preparou para a noite de núpcias, ela se arrepende. O duque que volta apanha a noiva nos braços de Hernani. Chocado com essa traição, ele compara Hernani com Judas. O jovem implora para matá-lo sozinho, poupando a inocente Dona Sol. Neste momento, Don Carlos aparece com seu exército em frente ao castelo. O duque esconde seu oponente no esconderijo atrás da foto e sai ao encontro do rei. Ele exige extraditar o rebelde. Em vez de uma resposta, Don Rui mostra retratos de seus antepassados, listando as façanhas de cada um - ninguém ousa dizer sobre o último dos duques que ele é um traidor. Enfurecido, o rei o ameaça com todos os tipos de punições, mas ao ver uma dona Sol muda sua raiva para misericórdia - ele está pronto para poupar o duque, tomando sua noiva como refém. Quando o rei se retira com sua presa, o velho libera Hernani. O jovem implora para não matá-lo agora - ele deve se vingar de Dom Carlos. Depois de entregar a trompa de caça ao duque, Hernani promete dar a vida quando Dom Rui exige.

Aachen. A tumba de Carlos Magno inclui o rei, acompanhado por Dom Ricardo de Rojas. À noite, conspiradores - príncipes alemães e grandes espanhóis que juraram matar Don Carlos - se reuniam na cripta. Recentemente, um velho e um jovem apareceram entre eles, que se destacam por sua determinação. O rei responde friamente que todos os traidores estão esperando o cadafalso - mesmo que seja o imperador! A esta hora, os eleitores estão conferindo. O sino anunciará sua decisão: um golpe significa que o Duque da Saxônia é eleito, dois - Francisco I derrota, três - Dom Carlos se torna imperador. O rei, tendo enviado Dom Ricardo, se aproxima da tumba de Carlos: apelando para a sombra do poderoso imperador, ele implora para instruí-lo - como lidar com o monstruoso fardo do poder? Ouvindo os passos de seus assassinos, Don Carlos está escondido na tumba. Os conspiradores estão sacando sorte - um deles deve se sacrificar e infligir um golpe mortal. Para a grande alegria de Hernani, essa honra recai sobre ele. Don Rui pede ao oponente que ceda, mas Hernani é inflexível. Neste momento a campainha bate. No terceiro golpe, Don Carlos emerge da tumba - agora imperador Carlos V. De todos os lados, as pessoas próximas a ele correm para ele, e Carl pede para trazer Don Sol - talvez o título de César cativará seu coração? O imperador ordena que apenas os duques e as contas sejam levados em custódia - os outros conspiradores não são dignos de sua vingança. Hernani orgulhosamente se apresenta: agora ele não precisa esconder seu nome - o príncipe Juan de Aragão, o duque de Segorba e Cardona tem o direito de subir no cadafalso. Dona Sol se ajoelha diante de Dom Carlos. Tendo superado paixões insignificantes, o imperador perdoa a todos e concorda com o casamento de Dona Sol com Hernani, a quem devolve os títulos perdidos. O ex-ladrão renuncia a sua antiga inimizade - apenas o amor permaneceu em seu coração. Ele não percebe o olhar de ódio do velho duque.

Palácio do Príncipe de Aragão, em Saragoça. Hernani e Dona Sol acabam de se casar. Os convidados discutem animadamente a milagrosa transformação do ladrão em uma grandeza espanhola. Em todos os lugares são elogiados o imperador e o jovem e belo casal. Uma figura sombria e mascarada se destaca no contexto da diversão geral - ninguém sabe quem é essa pessoa, mas a morte sopra dele. Recém-casados ​​felizes aparecem: todos os parabenizam e se apressam em sair em paz. Hernani e Dona Sol são imensamente felizes. No meio das confissões mais fervorosas, é ouvido o som de uma trompa de caça. Hernani estremece e empalidece: depois de dizer à esposa que ele tinha uma ferida antiga, ele a envia para um bálsamo curativo. Um homem mascarado entra - é Don Rui Gomez veio para Hernani. Hernani pega o cálice de veneno e nesse momento Dona Sol volta. Vendo o velho, ela imediatamente percebe o perigo que paira sobre o marido. Don Rui lembra o jovem do juramento, Don Sol pede amor. Depois de verificar a futilidade das súplicas e ameaças, ela pega o cálice e toma meia bebida - o resto vai para Hernani. Os amantes se abraçam e a língua enfraquecida abençoa o céu por este último beijo. Vendo o terrível trabalho de suas mãos, Don Rui se mata. A cortina.