A trilogia inclui os romances "42 Parallel", "1919" e "Big Money" (1936, não traduzido para o russo). Eles dão uma imagem geral da vida da América nas três primeiras décadas do século XX: "42 paralelos" - a ascensão do movimento trabalhista nos Estados Unidos; "1919" - a primeira guerra mundial e o impacto da Revolução de Outubro; Muito dinheiro - A crise mundial de 1929

Cada romance é composto por quatro elementos, alternando em uma determinada sequência - retratos de heróis literários, biografias de figuras históricas, “News of the Day” (reportagens de jornais) e “Obscura Cameras” (retiros dos autores). O desenvolvimento da trama não é conduzido pelo destino de um herói, mas pelo curso da história incorporado no material documentário ("Notícias do dia" recria o cenário histórico da época com base em documentos) e nas biografias de figuras históricas. Juntos, isso revela as principais tendências no desenvolvimento da civilização americana, que, segundo o autor, está passando por uma crise.

Enquanto trabalhava na trilogia, Dos Passos era solidário às idéias democráticas e comunistas, nas quais mais tarde ficou decepcionado. Suas obras são uma tentativa de criar um épico americano do século XX. com uma forte parcela de críticas ao caminho americano, da guerra hispano-americana de 1898 à execução de Sacco e Vanzetti em 1927. A trilogia tem doze caracteres representando vários setores da sociedade: a classe trabalhadora, a intelligentsia e os empresários.

Uma atitude crítica em relação à realidade americana do século XX, que riscou o “sonho americano”, um sentimento de crise em um país que afirma se tornar um símbolo do novo século, já está presente no título do primeiro romance. Seu significado é revelado pela epígrafe da American Climatology de E. W. Hodgins, onde se diz que o paralelo 42 da latitude norte que cruza os EUA é o eixo central do movimento de furacões que segue das montanhas rochosas ao Oceano Atlântico. Por analogia, Dos Passos descreve como nascem os furacões na vida social da América (crescimento dos movimentos trabalhistas, greves, depreciação de ações), no entanto, como o autor de Climatology, que não se atreveu a prever o clima, o autor da trilogia não se compromete a explicar a natureza dos furacões da história e os prevê. direção. No entanto, o caos do mundo, cuja personificação é uma grande cidade burguesa, é para Dos Passos um sinal de que essa civilização está se arruinando.

O romance é aberto por "News of the Day" - este é um conjunto de títulos externamente confusos, trechos de artigos que terminam no meio de uma frase. Essa montagem, usada pela primeira vez por um escritor na literatura americana, representa um fluxo de consciência de um leitor de jornal cujos olhos se cruzam de uma manchete para outra. O autor tenta criar a impressão de que não está envolvido na seleção dessas realidades históricas, mas, de fato, introduz o leitor na atmosfera de um determinado período histórico. "News of the Day" transmite o movimento do tempo, captura certos marcos no desenvolvimento da sociedade americana. A conquista de Cuba após a vitória na guerra hispano-americana, a supressão do levante nas Filipinas, a Guerra dos Bôeres, regozijam-se com o sucesso dos Estados Unidos na guerra colonial contra a Espanha, expressa nas palavras do senador Albert J. Beveridge: “O século XX será o século da América. O pensamento da América o dominará. O progresso da América mostrará o caminho. Os feitos da América o imortalizarão. " Esse é o pano de fundo histórico do início da trilogia, cujo conteúdo inteiro refuta as palavras do senador. Os relatórios de jornais relatam queda de ações, Wall Street "chocado" e assim por diante.

No centro do primeiro romance, está o destino de Mack - ele começa sua vida profissional viajando pelo país com um certo Bingham, um charlatão errante, se escondendo atrás de diplomas avançados e vendendo livros, uma figura muito característica para a América no início do século. Então Mack se torna um ativista do movimento trabalhista, mas ele age tanto por crenças quanto por influência do humor. Tendo brigado com sua esposa, ele vai ao México para ver a revolução com seus próprios olhos. Mack não é um revolucionário convencido e age com cautela, sem divulgar sua participação no sindicato dos Trabalhadores Industriais do Mundo, para não perder o emprego.

Chegando ao México para "ver" a revolução, ele só se comunica com os trabalhadores e peões e depois encontra um lugar em um ambiente burguês mais seguro e atraente para ele. Os próprios eventos revolucionários passam por ele, embora Mack afirme querer se juntar ao exército de Zapata. Emiliano Salata e Pancho Villa são os líderes do exército revolucionário que, após a derrubada do ditador Porfirio Diaz em 1910, liderou a ala radical da revolução. Eles se opuseram a representantes de vários grupos da burguesia nacional - presidente Madero, general Huerta, presidente Carranza, morto por oficiais de sua sede. No momento da fuga do governo Carranza do México e do avanço do exército revolucionário na cidade, Mack está na capital. No entanto, a essa altura, ele já havia se tornado livreiro e não queria deixar sua livraria e entrar em revolução.

Mais consistentemente submete a revolução de sua vida a Ben Compton. Um garoto esperto, que se formou na escola com um prêmio por um ensaio sobre o sistema político americano, finalmente começa a sentir a hostilidade desse sistema a uma pessoa simples. Ben se torna um agitador, vai para a cadeia. Submetendo sua vida ao serviço da classe trabalhadora, ele suprime sentimentos pessoais em si mesmo, mostra insensibilidade a seus parentes. É simbólico que ele comemore seu aniversário algemado em um trem com um policial que o acompanha até o local da detenção.

O representante da América, que o autor não aceita, é o prudente empresário John Ward Moorhouse. Se Ben Compton subordina tudo ao serviço da revolução, Murhouse - à sua carreira, o desejo de ocupar um lugar mais alto na sociedade. Filho de um comerciante de ferrovias, ele inicia sua "jornada" como agente de distribuição de livros, depois estuda na Universidade da Filadélfia e trabalha em um escritório de vendas de imóveis. Avançando, Murkhauz se casa com uma mulher rica, se divorcia dela, depois se casa com outra mulher rica e ocupa uma posição de destaque na sociedade, tornando-se especialista em propaganda e lutadora ativa contra o movimento sindical. Durante a revolução mexicana, Murhouse, agindo em nome dos principais financiadores dos EUA, está tentando descobrir a situação do petróleo mexicano, que é uma questão de interesse geral, e descobrir as razões da oposição de Carranza aos investidores americanos.

Dos Passos é representada por Dos Passos com exaustividade enciclopédica: Janey Williams - filha de um capitão aposentado, estenógrafo, trabalha como secretária de Murhouse; Elinor Stoddard - filha de um trabalhador dos matadouros de Chicago, torna-se decoradora, está junto com Murhouse na organização da Cruz Vermelha; Charlie Anderson começa sua vida como mecânico de automóveis, serve no exército e se torna um piloto lá, luta na França. Retornar à América, faz fortuna na indústria aeronáutica, morre em um acidente de carro; Evelyn Hatchins é filha de um padre protestante que, como Elinor Stoddard, é decorador, trabalha na Cruz Vermelha de Paris, comete suicídio tomando uma grande dose de pílulas para dormir; Richard Ellsworth Savage - advogado, renuncia a opiniões esquerdistas e atua em Moorhouse; Joe Williams, irmão de Janie Williams, serve como marinheiro na marinha, desertos; Margot Dowling, de uma família de atores, torna-se uma estrela de cinema em Hollywood; Mary French é membro do movimento trabalhista que está sendo jogado na prisão por se manifestar contra a execução de Sacco e Vanzetti.

A construção de uma biografia de cada um dos heróis literários, apesar de algumas diferenças, segue rigorosamente um certo padrão que se assemelha a um questionário sociológico: são indicados o local e a data de nascimento, parentalidade, educação, hobbies e estado civil. Esse desejo de sistematizar material factual, para a imparcialidade incorporada na documentação, torna-se um fim em si para Dos Passos e, apesar da diferença de estilo de vida e posição social, seus personagens quase não são diferentes um do outro - sua individualidade não é divulgada, embora sejam levados em conta e os menores detalhes de suas biografias são descritos.Os marcos mais importantes no desenvolvimento da sociedade americana são dados em retratos de figuras históricas. São vinte e cinco ao todo, e eles representam o movimento trabalhista, o mundo dos negócios, da ciência, da arte e da imprensa. A galeria de retratos históricos abre com Eugene Debs, um trabalhador do movimento trabalhista que, juntamente com Bill Heywood, fundou em 1905 a organização sindical Industrial Workers of the World. O autor escreve sobre ele com grande entusiasmo, chamando-o de "amigo da humanidade".

O capítulo “O Mago da Botânica” fala do famoso criador Luther Burbank, que “sonhava no inverno com grama verde, ameixas sem sementes, bagas sem sementes ... um cacto sem espinhos”. O autor descreve um paralelo com a hibridação de Burbank: "Os Estados Unidos também são híbridos. Os Estados Unidos poderiam usar a seleção natural ”, talvez como contrapeso ao caos social.

O capítulo Big Bill fala sobre Bill Heywood, um dos fundadores do Partido Comunista Americano.

O capítulo Platinum Boy Speaker é um conto irônico de William Jennigs Brian, um político que concorreu à presidência repetidamente. Quando menino, ele recebeu um prêmio em retórica, e sua “voz de prata” “encantou os agricultores das grandes pradarias” - Brian pregou o bimetalismo, isto é, cunhagem ilimitada de moedas feitas de prata barata. Assim, os agricultores em ruínas esperavam pagar suas dívidas a bancos que, pelo contrário, estavam interessados ​​em uma unidade monetária de ouro. Logo, um novo método de mineração de ouro a partir de minério foi inventado e não havia mais "necessidade do profeta da prata" - a campanha demagógica de Brian falhou. No entanto, "a língua de prata continuou a tocar na boca grande, causando pacifismo, fundamentalismo, sobriedade" - Brian passou a pregar a moralidade e exigiu que a teoria de Darwin não fosse ensinada nas escolas.

O capítulo "O Grande Pacificador" é dedicado ao magnata do aço Andrew Carnegie, que "acreditava no petróleo, acreditava no aço, sempre economizava dinheiro". A imagem do filantropo e do pacifista é desmascarada com um final lacônico - acontece que o pacificador, que doou milhões para a causa da paz, para bibliotecas e ciência, fez isso "sempre, mas não durante a guerra". Assim, Carnegie, que sempre economizava "ninharias" e colocava cada dólar em circulação, lucra com a guerra e a paz ...

"O Mágico da Eletricidade" é uma história sobre o destacado inventor Edison, o criador da lâmpada, que conseguiu ocupar seu lugar no mundo dos negócios.

"Proteus" - a história do inventor, cientista indefeso e mundano Karl Steinmets, matemático e engenheiro elétrico. Embora ele seja "permitido" muito - "ser socialista", por exemplo, escreva cartas para Lenin, mas ele é completamente dependente dos proprietários, "General Electric", sendo a "parte mais valiosa do equipamento" desta empresa.

As digressões líricas do autor, "Obscura Cameras", também são importantes na narrativa - o fluxo da consciência, um comentário pessoal sobre os eventos da época e um apelo ao leitor. Um monólogo interno revela o ponto de vista do autor sobre o caminho americano na história, o que levou ao colapso da ilusão de justiça e irmandade universal, o "sonho americano" permanece um sonho. O país está dividido em duas nações, o progresso tecnológico ainda não é garantia de felicidade universal. No contexto dos sucessos da urbanização, os pensamentos de Dos Passos estão se tornando cada vez mais sombrios: uma sociedade criada pelos esforços de milhões de pessoas, mas que tem como objetivo não o bem-estar humano, mas o lucro "muito dinheiro", está caminhando para o colapso. A trilogia termina com um colapso, o maior fracasso da América - a crise de 1929. Um furacão varre o paralelo 42, uma pessoa não é capaz de lidar com os elementos, é apenas um brinquedo nas mãos de forças cegas que dominam o mundo e essencialmente fazem história.