A ação ocorre na Colômbia em 1956, quando ocorreu uma feroz luta entre grupos políticos no país e reinou uma atmosfera de violência e terror.

Nos arredores de uma pequena cidade da província, em uma casa coberta de folhas de palmeira e paredes descascadas, um casal de velhos caiu em pobreza. O coronel tem setenta e cinco anos, é um "homem seco e ferrado com os olhos cheios de vida". Em uma manhã chuvosa de outubro, o coronel se sente pior do que nunca: tontura, fraqueza, dor no estômago "como se os animais selvagens estivessem roendo o interior". E a esposa teve um ataque de asma à noite. O toque da campainha lembra que hoje há um funeral na cidade. O pobre músico, da mesma idade de seu filho Agustin, está enterrado. O coronel veste um terno de pano preto, que ele usava apenas em casos excepcionais após o casamento; os sapatos de couro são os únicos que permaneceram intactos. Você parece, vestido, sua esposa resmunga, como se algo incomum tivesse acontecido. Obviamente, o incomum, rebate o coronel, por tantos anos o primeiro homem morreu sua morte.

O coronel vai à casa do falecido para expressar suas condolências à mãe e depois, junto com os outros, acompanha o caixão no cemitério. Don Sabas, o padrinho do filho falecido, convida o coronel a se esconder da chuva sob seu guarda-chuva. Kum é um dos ex-associados do coronel, o único líder do partido que escapou da perseguição política e continua morando na cidade. O alcald semi-despido da sacada do município exige que a procissão fúnebre vire para outra rua, é proibido se aproximar do quartel, eles têm um estado de sítio.

Ao voltar do cemitério, o coronel, superando o mal-estar, cuida do galo, que permaneceu de seu filho - um amante de brigas de galos. Nove meses atrás, Agustin foi morto por distribuir panfletos, cheios de balas durante uma briga de galos. O velho está estourando o cérebro sobre o que alimentar um galo, porque ele e sua esposa não têm nada para comer. Mas devemos aguentar até janeiro, quando a luta começa. O galo não é apenas a memória do filho falecido, mas também a esperança da possibilidade de uma vitória sólida.

Na sexta-feira, como sempre, o coronel parte para o porto para encontrar o barco dos correios. Ele faz isso regularmente por quinze anos, cada vez experimentando excitação, opressiva, como o medo. E, novamente, ele não tem correspondência. O médico que recebeu a correspondência entrega jornais novos por um tempo, mas é difícil ler qualquer coisa nas entrelinhas deixadas pela censura.

O bronze rachado dos sinos soa novamente, mas agora são os sinos de censura. O padre Angel, que recebe um índice anotado pelo correio, toca um sino para informar o rebanho sobre o nível moral dos filmes no cinema local e depois espiona os paroquianos. Visitando idosos doentes, o médico entrega folhetos aos coronéis - resumos ilegais dos últimos eventos impressos no mimeógrafo, o coronel vai à alfaiataria onde seu filho trabalhava para entregar os folhetos aos amigos de Agustin. Este lugar é seu único refúgio. Desde que seus companheiros de partido foram mortos ou deportados da cidade, ele sente uma solidão deprimente. E nas noites sem dormir, ele é dominado pelas lembranças da guerra civil que terminou cinquenta e seis anos atrás, na qual sua juventude passou.

Não há nada para comer em casa. Após a morte de seu filho, os velhos venderam a máquina de costura e viveram com o dinheiro ganho por ela, mas não havia compradores para o relógio e a foto de parede quebrados. Para que os vizinhos não tivessem adivinhado sua situação, a esposa cozinha pedras em uma panela. Acima de tudo, nessas circunstâncias, o coronel se preocupa com o pau. Você não pode permitir que os amigos de Agustin economizem dinheiro para colocar em um galo.

A próxima sexta-feira está chegando e, novamente, não há nada para o coronel no correio chegar. Ler jornais propostos por um médico é irritante: desde que a censura foi introduzida, eles escrevem apenas sobre a Europa, é impossível descobrir o que está acontecendo no próprio país.

Coronel se sente enganado. Dezenove anos atrás, o Congresso aprovou uma lei de pensões para veteranos. Então, ele, participante da guerra civil, iniciou um processo para provar que essa lei se aplica a ele. O processo durou oito anos e levou mais seis anos para o coronel ser incluído na lista de veteranos. Isso foi relatado na última carta que ele recebeu. E desde então - nenhuma notícia.

A esposa insiste que o coronel mude de advogado. Que alegria se colocarem o dinheiro no caixão, como os índios. O advogado convence o cliente a não perder a esperança, a burocracia geralmente dura anos. Além disso, durante esse período, sete presidentes mudaram e cada um mudou o gabinete pelo menos dez vezes, cada ministro mudou seus oficiais pelo menos cem vezes. Ele ainda pode ser considerado sortudo, porque recebeu seu posto aos vinte anos; idade, mas seus amigos mais velhos de luta morreram antes que eles pudessem resolver seu problema. Mas o coronel aceita a procuração. Ele pretende arquivar o pedido novamente, mesmo que para isso tenha que coletar todos os documentos novamente e esperar mais cem anos. Nos jornais antigos, ele procura um recorte de jornal de dois anos sobre o escritório de advocacia, que prometeu assistência ativa na organização de uma pensão para veteranos de guerra, e escreve uma carta lá: talvez o problema seja resolvido antes que o prazo da hipoteca da casa expire e antes desses dois anos.

Novembro é um mês difícil para os idosos, pois suas doenças pioram. O coronel é apoiado pela esperança de que uma carta esteja prestes a chegar. A esposa exige se livrar do galo, mas o velho teimosamente se mantém firme: com certeza, você deve esperar o início da luta. Querendo ajudar, os companheiros do filho cuidam de alimentar o galo. Às vezes, a esposa do coronel polvilha milho com ele para cozinhar pelo menos um pouco de mingau para ele e seu marido.

Numa sexta-feira, um coronel que veio ao encontro de um barco pelo correio aguarda chuva no escritório de Don Sabas. Kum aconselha insistentemente a vender o galo; novecentos pesos podem ser obtidos por ele. A idéia de dinheiro que ajudaria a aguentar mais três anos não deixa o coronel. Sua esposa, que estava tentando pedir dinheiro emprestado ao padre Angel para alianças e conseguiu uma saída do portão, aproveita a oportunidade. Durante vários dias, o coronel se prepara mentalmente para uma conversa com Don Sabas. Parece-lhe vender uma blasfêmia de galo, é como vender a memória de um filho ou de si mesmo. E, no entanto, ele é forçado a ir a Kumu, mas agora está falando apenas quatrocentos pesos. Don Sabas, que gosta de lucrar com o bem de alguém, diz um médico que aprendeu sobre o próximo acordo, porque levou o alcalde aos oponentes do regime e depois comprou a propriedade de seus companheiros de partido que foram expulsos da cidade por nada. O coronel decide não vender um galo.

Na sala de bilhar, onde ele assiste ao jogo de roleta, ocorre uma batida policial e no bolso há folhetos recebidos de amigos de Agustin. Pela primeira vez, o coronel se vê cara a cara com o homem que matou seu filho, mas, depois de demonstrar compostura, sai do cordão.

As noites frias de dezembro do coronel recordam calorosamente os jovens combatentes. Ele espera receber uma carta com o barco mais próximo. Ele é apoiado pelo fato de que as lutas de treinamento já começaram e seu pênis não tem igual. Resta ser tolerado por quarenta e cinco dias, o coronel convence a esposa que caiu em desespero e, à sua pergunta de que eles vão comer todo esse tempo, responde resolutamente: "Merda".