O capitão de artilharia e sua esposa Alice, uma ex-atriz, vivem em uma fortaleza na ilha. Eles estão sentados na sala, localizada na torre da fortaleza, e conversando sobre o próximo casamento de prata. O capitão acredita que isso deve ser notado sem falhas, enquanto Alice prefere esconder o inferno da família de estranhos. O capitão observa conciliatoriamente que houve bons momentos em sua vida e eles não devem ser esquecidos, porque a vida é curta, e então - o fim de tudo: "Resta apenas tirar o carro e tirar o jardim!" "Tanto barulho pelo jardim!" Alice responde sarcasticamente. Os cônjuges estão entediados; sem saber o que fazer, eles se sentam para jogar cartas. Naquela noite, todos se reuniram para um jantar com o médico, mas o capitão não está em desacordo com ele, como com todos os outros, então eles estão em casa com Alice. Alice teme que, devido à natureza pesada do capitão, seus filhos cresçam sem sociedade. A prima Alice Kurt, depois de uma ausência de quinze anos, chegou da América e foi nomeada para a ilha como chefe de quarentena. Ele chegou de manhã, mas ainda não havia aparecido com eles. Eles sugerem que Kurt foi ao médico. Ouve-se a batida do aparelho telegráfico: Judith, filha do capitão e Alice, informa-os da cidade que ele não vai à escola e pede dinheiro. O capitão boceja: ele e Alice dizem a mesma coisa todos os dias, isso o entedia. Geralmente, para a observação de sua esposa de que os filhos sempre fazem suas próprias coisas nesta casa, ele responde que essa não é apenas a casa dele, mas também a dela, e como ele já a respondeu quinhentas vezes, agora simplesmente bocejou.
A empregada relata que Kurt veio. Capitão e Alice se alegram com sua chegada. Falando sobre si mesmos, eles tentam suavizar as cores, fingem que vivem felizes, mas não conseguem fingir por muito tempo e logo começam a repreender. Kurt sente que as paredes de sua casa parecem estar envenenando veneno e o ódio engrossou tanto. O capitão sai para verificar as mensagens. Deixada sozinha com Kurt, Alice reclama com ele da vida, de um marido tirano que não consegue se dar bem com ninguém; até seus empregados não são mantidos, e na maior parte Alice tem que fazer as tarefas domésticas sozinha. O capitão coloca as crianças contra Alice, então agora as crianças moram separadamente na cidade. Convidando Kurt para jantar, Alice tinha certeza de que havia comida na casa, mas verificou-se que não havia sequer uma crosta de pão. O capitão está de volta. Ele imediatamente suspeita que Alice conseguiu reclamar com ele sobre Kurt. De repente, o capitão desmaia. Recuperando, ele logo desmaia novamente. Kurt está tentando chamar um médico. Ao acordar, o capitão discute com Alice se todos os casais são tão infelizes quanto eles. Tendo remexido na memória, eles não conseguem se lembrar de uma única família feliz. Vendo Kurt não retornando. O capitão decide que ele se afastou deles e imediatamente começa a falar coisas desagradáveis sobre ele.
Logo vem Kurt, que descobriu pelo médico que o capitão tem esclerose no coração e ele precisa se cuidar, caso contrário ele pode morrer. O capitão é colocado na cama e Kurt permanece ao seu lado. Alice é muito grata a Kurt por querer o bem para os dois. Quando Alice sai. O capitão pede a Kurt que cuide de seus filhos se ele morrer. O capitão não acredita no inferno. Kurt está surpreso: o capitão vive no próprio inferno. O capitão objeta: isso é apenas uma metáfora. Kurt responde: "Você retratou seu inferno com tanta certeza que não pode haver questão de metáforas - nem poéticas nem mais!" O capitão não quer morrer. Ele fala sobre religião e finalmente é confortado pelo pensamento da imortalidade da alma. O capitão adormece. Em uma conversa com Alice, Kurt acusa o capitão de arrogância, porque ele argumenta de acordo com o princípio: “Eu existo, portanto. Deus existe". Alice diz a Kurt que o capitão teve uma vida difícil, ele teve que começar a trabalhar cedo para ajudar sua família. Alice diz que em sua juventude ela admirava o capitão e tinha pavor dele ao mesmo tempo. Falando das deficiências do capitão novamente, ela não pode mais parar. Kurt lembra que eles só falavam sobre o capitão. "Depois da morte dele", responde Alice. Quando o capitão acorda, Kurt o convence a escrever um testamento para que, após sua morte, Alice não fique sem um meio de vida, mas o capitão não concorda. O coronel, a pedido de Alice, deixa o capitão sair, mas o capitão não quer ficar doente e não quer sair de férias. Ele vai para a bateria. Kurt conta a Alice que o capitão, quando lhe parecia que a vida o estava deixando, começou a se apegar à vida de Kurt, começou a perguntar sobre seus assuntos, como se quisesse entrar nele e viver sua vida. Alice avisa Kurt para não permitir que o capitão sua família, apresente seus filhos, caso contrário, o capitão os levará embora e os afastará dele. Ela diz a Kurt o que exatamente o capitão providenciou para que Kurt fosse privado de filhos durante um divórcio, e agora xinga regularmente Kurt por supostamente abandonar seus filhos. Kurt está surpreso: porque à noite, pensando que estava morrendo, o capitão pediu que ele cuidasse de seus filhos. Kurt prometeu e não vai desabafar seu ressentimento pelas crianças. Alice acredita que manter sua palavra é a melhor maneira de se vingar do capitão, que odeia a nobreza mais do que qualquer outra coisa.
Tendo estado na cidade. O capitão volta à fortaleza e diz que o médico não encontrou nada sério com ele e disse que viveria outros vinte anos se quisesse cuidar de si mesmo. Além disso, ele relata que o filho de Kurt recebeu uma consulta na fortaleza e chegará em breve à ilha. Kurt não está feliz com esta notícia, mas o capitão não está interessado em sua opinião. E novamente: o capitão pediu o divórcio no tribunal da cidade, porque ele pretende conectar sua vida a outra mulher. Em resposta, Alice diz que ele pode acusar o capitão de um atentado contra sua vida: uma vez que ele a empurrou para o mar. A filha deles, Judith, viu isso, mas como ela está sempre do lado de seu pai, ela não testemunhará contra ele. Alice se sente impotente. Kurt sente compaixão por ela. Ele está pronto para começar a luta com o capitão. Kurt chegou à ilha, não derretendo raiva em sua alma, ele perdoou ao capitão todos os seus pecados passados, mesmo que o capitão o tivesse separado de seus filhos, mas agora que o capitão quer tirar seu filho dele, Kurt decide destruí-lo. Alice oferece a ele sua ajuda: ela sabe algo sobre os assuntos obscuros do capitão e do cadete de baioneta que cometeram peculato. Alice se alegra em antecipação à vitória. Ela lembra que, na juventude dele, Kurt não era indiferente a ela e tentou seduzi-lo. Kurt corre para ela, a aperta nos braços e morde os dentes em seu pescoço para que ela grite.
Alice se alegra por ter encontrado seis testemunhas prontas para testemunhar contra o capitão. Kurt sente pena dele, mas Alice repreende Kurt por covardia. Kurt parece estar no inferno. O capitão quer conversar cara a cara com Kurt. Ele admite que o médico realmente lhe disse que não duraria muito. Tudo o que ele diz sobre o divórcio e a nomeação do filho de Kurt para a fortaleza também é falso, e ele pede desculpas a Kurt. Kurt pergunta por que o capitão empurrou Alice para o mar. O próprio capitão não sabe: Alice estava parada no píer, e de repente lhe pareceu completamente natural empurrá-la para baixo. A vingança dela também parece completamente natural para ele: desde que o capitão olhou a morte nos olhos, ele ganhou humildade cínica. Ele pergunta a Kurt quem ele acha que está certo: ele ou Alice. Kurt não reconhece nenhum deles e simpatiza com os dois. Eles apertam as mãos. Alice entra. Ela pergunta ao capitão como sua nova esposa se sente e diz, beijando Kurt, que seu amante está se sentindo ótimo. O capitão descobre seu sabre e se joga em Alice, cortando para a esquerda e para a direita, mas seus golpes atingem os móveis. Alice pede ajuda, mas Kurt não muda de lugar. Amaldiçoando os dois, ele sai. Alice chama Kurt de canalha e hipócrita. O capitão diz a ela que suas palavras de que ele viverá outros vinte anos e tudo o mais que ele disse quando chegou da cidade também são falsas. Alice está desesperada: afinal, ela fez de tudo para aprisionar o capitão na prisão, e eles estão prestes a procurá-lo. Se conseguisse salvá-lo da prisão, cuidaria fielmente dele, o amaria. O aparelho de telégrafo está batendo: tudo deu certo. Alice e o capitão se alegram: já se torturaram o suficiente, agora viverão em paz. O capitão sabe que Alice tentou destruí-lo, mas ele riscou isso e está pronto para seguir em frente. Ela e Alice decidem comemorar seu casamento de prata. O filho de Kurt, Allan, senta-se na sala de estar ricamente decorada de seu pai e resolve problemas. Judith, filha do capitão e Alice, pede que ele jogue tênis, mas o jovem se recusa. Allan está claramente apaixonado por Judith, e ela flerta com ele e tenta torturá-lo.
Alice suspeita que o capitão esteja tramando algo, mas ela simplesmente não consegue entender. Uma vez que ela foi esquecida quando viu o libertador em Kurt, ela voltou a si e acredita que é possível esquecer "aquilo que nunca aconteceu". Ela tem medo da vingança do marido. Kurt garante a ela que o capitão é um pentuco inofensivo, sempre mostrando sua localização. Kurt não tem nada a temer - afinal, ele lida bem com seus deveres como chefe da quarentena e se comporta como esperado. Mas Alice diz que em vão ele acredita na justiça. Kurt tem um segredo - ele vai concorrer ao Riksdag. Alice suspeita que o capitão tenha descoberto isso e quer concorrer a um cargo.
Alice está conversando com Allan. Ela diz ao jovem que ele tem inveja do tenente: Judith não está apaixonada por ele. Ela quer se casar com um velho coronel. Alice pede à filha para não atormentar o jovem, mas Judith não entende por que Allan sofre: afinal, ela não sofre. O capitão volta da cidade. Ele tem duas ordens no peito: uma que recebeu quando se aposentou, a segunda - quando usou o conhecimento de Kurt e escreveu artigos sobre postos de quarentena nos portos portugueses. O capitão anuncia que a fábrica de refrigerantes faliu. Ele próprio conseguiu vender suas ações a tempo e, para Kurt, isso significa ruína completa: ele perde a casa e os móveis. Agora ele não pode deixar Allan em artilharia, e o capitão o aconselha a transferir seu filho para Norland, para a infantaria, e promete sua ajuda. O capitão entrega a Alice uma carta que ela enviou aos correios: ele verifica toda a correspondência e frustra todas as tentativas de "romper os laços familiares". Ao saber que Allan está saindo, Judith está chateada, ela de repente percebe o que é sofrimento e percebe que ama Allan. Capitão nomeado inspetor de quarentena. Como o dinheiro da partida de Allan foi coletado das listas de assinaturas, o fracasso de Kurt nas eleições para o Riksdag é inevitável. A casa de Kurt vai para o capitão. Assim, o capitão pegou tudo de Kurt. "Mas esse canibal deixou minha alma intocada", diz Kurt Alice. O capitão recebe um telegrama do coronel, com quem Judith queria se casar. A garota chamou o coronel e proferiu insolência, de modo que o coronel rompeu relações com o capitão. O capitão acha que o caso não ficou sem a intervenção de Alice e expõe o sabre, mas cai, ultrapassado por um ataque de apoplexia. Ele pede que Alice não fique com raiva dele e de Kurt - para cuidar de seus filhos. Alice se alegra que o capitão esteja morrendo. Judith pensa apenas em Allan e não presta atenção ao pai moribundo. Kurt tem pena dele. Na hora da morte, apenas o tenente está ao lado do capitão. Ele diz que antes de sua morte, o capitão disse: "Perdoe-os, pois eles não sabem o que estão fazendo". Alice e Kurt argumentam que, apesar de tudo, o capitão era um homem bom e nobre. Alice entende que ela não apenas odiava, mas também amava esse homem.