Em 12 de agosto de 18 **, Nikolenka Irteniev, de dez anos, acorda no terceiro dia após seu aniversário às sete da manhã. Depois do banheiro da manhã, o professor Karl Ivanitch leva Nikolenka e seu irmão Volodya para cumprimentar a mãe, que está servindo chá na sala, e o pai, que está dando ordens ao balconista de seu escritório.
Nikolenka sente em si um amor puro e claro por seus pais, ele os admira, fazendo observações precisas para si mesmo: “... em um sorriso é o que é chamado a beleza do rosto: se um sorriso acrescenta charme ao rosto, é lindo; se ela não o muda, então o rosto é comum; se estragá-lo, então é ruim ". Para Nikolenka, o rosto da mãe é lindo, angelical. O pai, em virtude de sua seriedade e severidade, parece à criança um homem misterioso, mas inegavelmente bonito, que "é apreciado por todos, sem exceção".
O pai anuncia aos meninos sua decisão - amanhã ele os levará a Moscou. Durante todo o dia: estudando nas aulas sob a supervisão de Karl Ivanovich, chateado com as notícias, e caçando o pai para levar as crianças, e o encontro com o santo tolo, e os últimos jogos em que Nikolenka sente algo como seu primeiro amor por Katya, - tudo isso é acompanhado por uma triste e triste sensação de despedida iminente em sua casa. Nikolenka relembra o tempo feliz que passava na vila, o pessoal do pátio, devotadamente dedicado à família, e os detalhes da vida vivida aqui aparecem diante dele vividamente, em todas as contradições que sua consciência infantil está tentando conciliar.
No dia seguinte, às doze horas, um carrinho e uma espreguiçadeira estão na entrada. Todo mundo está ocupado com os preparativos para a estrada, e Nikolenka está especialmente ciente da inconsistência da importância dos últimos minutos antes da partida e do barulho geral que reina na casa. Toda a família se reúne na sala de estar ao redor da mesa redonda. Nikolenka abraça a mãe, chora e não pensa em nada além de sua dor. Tendo alcançado a grande estrada, Nikolenka acena com o lenço da mãe, continua a chorar e percebe como as lágrimas lhe dão "prazer e alegria". Ele pensa em mamãe, e todas as memórias de Nikolenka estão imbuídas de amor por ela.
Há um mês, pai e filhos moram em Moscou na casa de sua avó. Embora Karl Ivanitch também seja levado para Moscou, novos professores ensinam crianças. No dia da avó, Nikolenka escreve seus primeiros poemas, que são lidos em público, e Nikolenka está especialmente preocupada com esse momento. Ele conhece novas pessoas: princesa Kornakova, príncipe Ivan Ivanovich, parentes de Ivins - três meninos, quase da mesma idade que Nikolenka. Ao se comunicar com essas pessoas, Nikolenka desenvolve suas principais qualidades: observação sutil natural, inconsistência em seus próprios sentimentos. Nikolenka muitas vezes se olha no espelho e não consegue imaginar que alguém possa amá-lo. Antes de ir para a cama, Nikolenka compartilha suas experiências com seu irmão Volodya, admite que ama Sonya Valakhin e, nas palavras dele, toda a verdadeira paixão de sua natureza se manifesta. Ele admite: "... quando eu minto e penso nela, Deus sabe por que isso é feito com tristeza e eu realmente quero chorar".
Seis meses depois, o pai recebe da mãe uma carta da vila de que ela, durante uma caminhada, pegou um resfriado, adoeceu e sua força está derretendo todos os dias. Ela pede para vir e trazer Volodya e Nikolenka. Sem hesitação, pai e filhos deixam Moscou. Os pressentimentos mais terríveis são confirmados - nos últimos seis dias, a mamãe não se levanta. Ela nem pode dizer adeus às crianças - seus olhos abertos não podem mais ver nada ... Mamãe morre em um sofrimento terrível naquele mesmo dia, apenas tendo que pedir bênçãos para as crianças: "Mãe de Deus, não as deixe!"
No dia seguinte, Nikolenka a vê no túmulo e não pode se reconciliar com o pensamento de que esse rosto amarelo e ceroso pertence àquele que ele mais amava na vida. A menina camponesa, que é levada ao falecido, grita aterrorizada, grita e sai correndo da sala Nikolenka, atingida por uma verdade amarga e um desespero diante da incompreensibilidade da morte.
Três dias após o funeral, a casa inteira se muda para Moscou e, com a morte de sua mãe por Nikolina, o tempo feliz da infância termina. Chegando mais tarde à vila, ele sempre chega ao túmulo da mãe, não muito longe de quem Natalya Savishnu, fiel até os últimos dias, foi enterrada.
