A peça acontece durante a noite em Londres, na casa de Lord Windermere e sua esposa, e em um apartamento de solteiro ocupado por Lord Darlington no início da década de 1890.

A personagem principal da peça - Margaret, Lady Windermere - encontramos na pequena sala de estar uma mansão familiar algumas horas antes da recepção em homenagem ao seu aniversário: Margaret tem 21 anos. Uma jovem mãe e uma esposa feliz, ela parece ser um destino acariciado e uma mulher confiante, graciosamente, embora com um toque de rigor secular, aceitando o galante namoro de um dos amigos de seu marido - o dândi de um preguiçoso e preguiçoso vadio de Lord Darlington, cujo nome "significativo" dificilmente é apresentado por autor a um personagem por acidente. No entanto, neste dia, suas entonações são mais sérias e empolgadas do que o habitual, e aforismos brilhantes e meias-dicas nebulosas do interlocutor a levam a um leve sentimento de confusão.

Esse sentimento é substituído por confusão e ansiedade quando, por um tempo, despedindo-se da amante da casa, Lord Darlington cede lugar ao antigo conhecido de Windermere - a Duquesa de Berwick, acompanhada por uma jovem filha. Uma senhora encantadora de idade indeterminada, expelindo estupidez secular de uma cornucópia, fingidamente simpática (como, no entanto, a maioria dos heróis de Wilde, que conseguem guardar bons mandamentos e questioná-los ao mesmo tempo) reclama do comportamento repreensível do marido várias vezes na semana em que visitou uma certa senhora Erlyn, uma pessoa com reputação duvidosa ("Muitas mulheres têm um passado, mas dizem que têm pelo menos uma dúzia ..."), pelas quais ele até alugou apartamentos de luxo em um bairro da moda. Abnegadamente devotada ao marido, criada por uma tia no espírito da estrita moral puritana (na primeira infância, ela perdeu os dois pais), Margaret percebe essa notícia como um trovão vindo de um céu claro. A princípio, não querendo acreditar no interlocutor falador, ela está dolorosamente convencida de sua inocência, olhando secretamente para o livro de banco do marido.

Essa ocupação é o que Lord Windermere a acha, para horror de Margaret, que ele não apenas não refuta os carecas, como ela espera, difamação, mas também exige da esposa verdadeiramente impraticável: demonstrando a participação amigável na "mulher do passado", a quem ele pretendia ajudar a restaurar o que estava perdido. outrora uma posição no mundo de Londres, lorde Windermere insistiu que Margaret enviasse um convite para a sra. Erlyn para sua festa à noite. Ela recusa indignação; então Lord Windermere escreve um convite com sua própria mão. Tendo levantado do sofá um leque que lhe foi apresentado pelo marido em seu aniversário, a heroína jura que insultará publicamente "essa mulher", assim que ousar atravessar o limiar de sua casa. Lorde Windermere está desesperado: ele não pode, não se atreve a contar à esposa toda a verdade sobre a sra. Erlyn e seu relacionamento com ela.

Poucas horas depois, para a surpresa de uma multidão heterogênea e secular, ocupada com fofocas ociosas e paquera fácil, a última aparece, exalando uma aura de cortesia desarmante e a capacidade habitual de comandar o sexo oposto. Margaret não tem espírito de ofender sua rival; resta para ela observar impotente como se comporta, primeiro o velho solteiro de lorde Augustus e depois lorde Windermere. Com indignação, Lord Darlington, que supervisiona tudo isso, finalmente descarta a máscara do epicurista cansado e convence Margaret a deixar o marido e retribuir seus sentimentos. Ela hesita; em resposta, ele afirma que deixará a Inglaterra imediatamente e que ela nunca mais o verá.

Deprimida, como se fosse a marionete da anfitriã do baile, Margaret consegue ouvir um trecho de uma conversa entre a Sra. Erlyn e Lord Windermere: parece dele que a Sra. Erlyn pretende se casar com Lord Augustus, e a parte de Lord Windermere permanece para garantir a ela uma existência financeira confortável. Completamente desanimada, Margaret escreve uma carta de despedida ao marido e desaparece de casa.

A carta foi descoberta e lida acidentalmente pela sra. Erlyn, que voltou do terraço. Ela está horrorizada: "Ou a vida ainda repete suas tragédias? .. Essas mesmas palavras que escrevi para o pai dela vinte anos atrás!" Somente nesse momento o mistério é completamente revelado ao espectador, vinculando em um emaranhado ambíguo as relações de Lord Windermere, sua jovem esposa e a misteriosa "mulher com o passado": Sra. Erlyn - a mãe de Margaret; e Lord Windermere, o iniciado deste segredo, em obediência aos deveres humanos e de parentesco, a apoia, mas não está autorizado a divulgar nem mesmo sua amada esposa, incógnita, a recém-escolhida “escolhida”.

Tendo se dominado, ela esconde a carta e sai da mansão, com a intenção de interceptar Margaret no apartamento de Lord Darlington e dissuadi-la do passo fatal.

A tensão atinge seu clímax quando, no claustro de um amante sofisticado de prazeres mundanos, a sra. Erlyn pega Margaret, que está tremendo com a irreparabilidade do passo dado e já está começando a se arrepender. Ela se volta para a garota com um discurso apaixonado, advertindo contra a crueldade do mundo superior, que não perdoa erros, lembrando-se do dever conjugal e materno. A heroína é esmagada pela consciência de sua própria culpa diante do marido; e quando a “rival” incompreensível às suas alegações de que encontrou e levou consigo a carta que deixou sobre a mesa, sua indignação não tem limite. Mas a Sra. Erlyn sabe navegar em situações extremas: ela joga uma carta no fogo, repetindo: "Mesmo que ele atire em você, ainda é o seu lugar perto do seu filho ..." Algo se derrete na natureza puritana de uma garota impecavelmente honesta que sucumbiu uma explosão de paixão e orgulho ferido. Ela está pronta para se render, voltar para casa, mas naquele momento ...

Nesse momento, ouvem-se vozes masculinas: vários homens decidiram entrar na morada de Lord Darlington por um curto período de tempo depois de visitar o clube, incluindo um notável humor Cecil Graham, Lord Augustus e ... Lord Windermere. Margaret está escondida atrás das cortinas, Sra. Erlyn - no quarto ao lado. Uma brilhante troca de comentários segue sobre tudo e sobre nada, e de repente Cecil Graham descobre que o leque de Lady Windermere caiu no sofá. O dono da casa percebe tardiamente o que realmente aconteceu, mas é impotente para fazer qualquer coisa. Lorde Windermere exige ameaçadoras explicações, no meio das quais a sra. Erlyn aparece bravamente da sala ao lado. Deveria haver confusão geral: nem seu noivo em potencial, Lord Augustus, nem seu fã oficial, Lord Windermere, nem o próprio Lord Darlington podiam suspeitar de sua presença. Aproveitando o momento, Margaret sai silenciosamente da sala.

Na manhã seguinte, a fervura febril das paixões é substituída por uma calma calmante. Agora, Lord Windermere, que permaneceu na ignorância, está pedindo perdão à sua amada esposa, condenando a sra. Erlyn: “Ela é uma mulher má, é“ incorrigível ”; o mesmo pede que ele mostre mais tolerância e condescendência. "Nas mulheres que são chamadas de boas", diz ela, "há muitas explosões assustadoras e imprudentes de ciúmes, teimosia e pensamentos pecaminosos. E essas, as chamadas mulheres más, são capazes de atormentar, arrependimento, pena, sacrifício próprio ". Quando o mordomo anuncia que está pedindo uma audiência a Lady Windermere ... Sr. Erlyn, lorde Windermere fica novamente indignado, mas não por muito tempo: ela diz que vai deixar a Inglaterra para sempre. E deixado sozinho com Margaret, ele pede uma fotografia com um filho pequeno e ... um fã. E quando a personagem principal, ao passar de passagem, percebe que ela leva o nome de sua mãe, ela abre levemente a cortina do mistério: acontece que o nome dela também é Margaret. A senhora Erlyn se despede calorosamente e vai embora. Alguns minutos depois, como se nada tivesse acontecido, seu lorde Augustus estreitou-se, declarando que, apesar de tudo, eles pretendem se casar em breve. Então, tudo é resolvido para o prazer comum.