Sonhando com a vontade, o camponês e guerreiro Pugachev, depois de longas andanças, chega a Yaik e, em conversa com o guarda cossaco, descobre que os camponeses estão esperando por um novo rei - o camponês. O Pedro III assassinado parece ser um rei - ele daria ao povo livre controle. Essa ideia captura Pugachev.
Ele chega aos Kalmyks e pede que eles deixem o exército, fugam do juramento russo. Ataman Kirpichnikov descobre isso e se junta ao tumulto. Uma rebelião irrompe nas tropas cossacas. Juntamente com os chefes Obolyaev, Karavaev e Zarubin, Pugachev decide se mudar para Moscou.
Logo, o fugitivo de Ural Khlopush se junta a ele, sonhando em ver o rei camponês. Ele exige que ele vá para Pugachev, vendo nele a personificação de seu ideal. Khlopusha se oferece para capturar Ufa - isso permitirá que os pugachevitas obtenham sua própria artilharia.
Ataman Zarubin atrai cada vez mais tropas para o lado de Pugachev - elas se rendem sem lutar. Mas após as primeiras derrotas no campo de Pugachev, a disputa começa. Um dos rebeldes - Curd - está convencendo Pugachev a ser extraditado para as forças do governo. Ele é apoiado pelo traidor Kryamin. O exército começa a entrar em pânico, e junto com Pugachev todo o seu exército perece.
Não é o último personagem do poema o desejo russo, a paisagem das estepes, as árvores que choram, as areias sem fim, os pântanos salgados, os verstas, as velas ... Não há nada que os solitários possam fazer nessa Rússia. Khlopush morre, Pugachev morre: "sob a alma você cai e também sob o fardo".