O romance se passa em meados do século XVI. Madame de Chartres, muitos anos após a morte de seu marido, morava longe do quintal e sua filha veio para Paris. Mademoiselle de Chartres vai a um joalheiro para escolher jóias. Lá, ela é encontrada acidentalmente pelo príncipe de Cleves, o segundo filho do duque de Nevers, e se apaixona por ela à primeira vista. Ele realmente quer saber quem é essa jovem, e a irmã do rei Henrique II, graças à amizade de uma de suas damas de honra com Madame de Chartres no dia seguinte, apresenta-o a uma jovem beleza que apareceu pela primeira vez na corte e despertou admiração geral. Tendo descoberto que a nobreza de seu amante não é inferior à sua beleza, o príncipe Cleves quer se casar com ela, mas teme que a orgulhosa madame de Chartres o considere indigno de sua filha porque ele não é o filho mais velho do duque. O duque de Nevers não quer que seu filho se case com mademoiselle de Chartres, o que prejudica Madame de Chartres, que considera sua filha uma festa invejável. A família de outro pretendente à mão do jovem - Chevalier de Giza - também não quer se casar com ela, e Madame de Chartres está tentando encontrar uma festa para sua filha "que a elevaria sobre aqueles que se consideravam superiores a ela". Ela opta pelo filho mais velho do duque de Montpensier, mas por causa das intrigas do amante de longa data da rei duquesa de Valantinois, seus planos estão destruídos. O duque de Nevers morre repentinamente, e o príncipe de Cleves logo pede as mãos de mademoiselle de Chartres. Madame de Chartres, tendo perguntado a opinião da filha e ouvido que ela não tem uma inclinação especial em relação ao príncipe Cleves, mas respeita sua dignidade e se casaria com ele com menos relutância do que qualquer outra pessoa, aceita a oferta do príncipe e logo Mademoiselle de Chartres se torna Princesa de Cleves. Educada em regras estritas, ela se comporta impecavelmente, e a virtude lhe proporciona paz e respeito universal. O príncipe Cleves adora sua esposa, mas sente que ela não responde ao seu amor apaixonado. Isso ofusca sua felicidade.

Henrique II envia o conde de Randan à Inglaterra para a rainha Elizabeth para parabenizá-la por sua ascensão ao trono. Isabel da Inglaterra, tendo ouvido falar da glória do duque de Nemur, pergunta ao conde com tanto fervor que o rei, após seu relatório, aconselha o duque de Nemur a pedir a mão da rainha da Inglaterra. O duque envia seu próximo Lignerol à Inglaterra para descobrir o humor da rainha e, encorajado pelas informações recebidas de Lignolol, se prepara para comparecer diante de Elizabeth. Chegando à corte de Henrique II para assistir ao casamento do duque de Lorena, o duque de Nemours no baile conhece a princesa Cleves e é imbuído de amor por ela. Ela percebe o sentimento dele e, ao voltar para casa, conta à mãe sobre o duque com tanto entusiasmo que madame de Chartres imediatamente percebe que sua filha está apaixonada, embora ela própria não perceba. Protegendo sua filha, Madame de Chartres diz a ela que há rumores de que o Duque de Nemours está apaixonado pela esposa do Dauphin, Mary Stuart, e a aconselha a visitar a Rainha Dauphin com menos frequência para não se envolver em casos de amor. A princesa Klevskaya tem vergonha de sua propensão ao duque de Nemursky: deve sentir-se tentada a sentir-se por uma esposa digna, e não por uma pessoa que queira usá-la para ocultar seu relacionamento com a rainha dauphin. Madame de Chartres está gravemente doente. Tendo perdido a esperança de recuperação, ela dá ordens à filha: afastar-se do quintal e permanecer sagrada e fiel ao marido. Ela garante que levar uma vida virtuosa não é tão difícil quanto parece - é muito mais difícil suportar os infortúnios que uma aventura de amor implica. Madame de Chartres está morrendo. A princesa Cleves a lamenta e decide evitar a companhia do duque de Nemours. O marido a leva para a vila. O duque vem visitar o príncipe Cleves na esperança de conhecer a princesa, mas ela não o aceita.

A princesa Cleves retorna a Paris. Parece-lhe que seu sentimento pelo duque de Nemursky desapareceu. A rainha Delfim informa que o duque de Nemours abandonou seus planos de pedir as mãos da rainha da Inglaterra. Todo mundo acredita que apenas o amor por outra mulher poderia empurrá-lo para isso. Quando a princesa Cleves sugere que o duque está apaixonado pela rainha dauphin, ela responde: o duque nunca demonstrou sentimentos por ela, exceto respeito secular. Aparentemente, o escolhido pelo duque não retribui, pois seu amigo mais próximo da espécie de Chartres - o tio da princesa de Cleves - não percebe sinais de uma conexão secreta. A princesa Cleves percebe que seu comportamento é ditado pelo amor por ela, e seu coração está cheio de gratidão e ternura pelo duque, que negligenciou por seu amor pela coroa inglesa. Palavras, como se fossem deixadas cair acidentalmente pelo duque em uma conversa, confirmam seu palpite.

Para não trair seus sentimentos, a princesa Cleves evita cuidadosamente o duque. O luto lhe dá razões para levar uma vida isolada, sua tristeza também não surpreende ninguém: todo mundo sabe o quanto ela estava apegada a Madame de Chartres.

O duque de Nemours rouba um retrato em miniatura da princesa Cleves. A princesa vê isso e não sabe o que fazer: se você exigir devolver publicamente o retrato, todos aprenderão sobre sua paixão, e se você fizer isso cara a cara, ele poderá fazer amor com ela. A princesa decide ficar calada e fingir que não percebeu nada.

Nas mãos da rainha Delfim, uma carta foi supostamente perdida pelo duque de Nemours. Ela entrega à princesa Cleves para ler e tentar determinar à mão quem o escreveu. Na carta, uma senhora desconhecida acusa seu amante de infidelidade. A princesa Cleves é atormentada pelo ciúme. Mas ocorreu um erro: de fato, a carta não foi perdida pelo duque de Nemours, mas pelas espécies de Chartres. Temendo perder a posição da atual rainha Maria de Médici, que exige que ele se renda completamente, de Chartres pede ao duque de Nemursky que se reconheça como o destinatário de uma carta de amor. A fim de não atrair as censuras de sua amada ao duque de Nemursky, ele lhe dá uma nota de acompanhamento, que mostra quem escreveu a mensagem e a quem ela se destina. O duque de Nemours concorda em socorrer Vidam de Chartres, mas vai ao príncipe Cleves para consultá-lo sobre a melhor maneira de fazer isso. Quando o rei chama urgentemente o príncipe, o duque fica sozinho com a princesa Cleves e mostra a ela um bilhete atestando seu envolvimento na carta de amor perdida.

A princesa Cleves parte para o Castelo Kolomye. O duque, que não encontra lugar para saudade, parte para sua irmã, a duquesa de Merquerot, cuja propriedade fica ao lado de Kolomier. Durante uma caminhada, ele vagueia por Kolomye e acidentalmente ouve a conversa da princesa com o marido. A princesa confessa ao príncipe que está apaixonada e pede permissão para viver longe da luz. Ela não fez nada repreensível, mas não quer ser tentada. O príncipe lembra a perda do retrato da princesa e sugere que ela o desse. Ela explica que não deu nada, mas foi testemunha do roubo e não disse nada para não causar uma declaração de amor. Ela não nomeia a pessoa que despertou um sentimento tão forte nela, mas o duque entende que é sobre ele. Ele se sente imensamente feliz e imensamente infeliz ao mesmo tempo.

Prince of Cleves está ansioso para descobrir quem é o dono dos pensamentos de sua esposa. Por astúcia, ele consegue descobrir que ela ama o duque de Nemours.

Surpreendido pelo ato da princesa, o duque de Nemours conta a Vidam de Chartres sobre ele sem nomear nomes. Species percebe que o duque está relacionado a esta história. Ele, por sua vez, conta à sua senhora Madame de Martigles "sobre o ato extraordinário de uma certa pessoa que confessou ao marido a paixão que ela tinha por outra" e garante que o assunto dessa ardente paixão é o duque de Nemursky. Madame de Martigus reconta essa história para a rainha Delfim, e ela conta à princesa de Cleves, que começa a suspeitar do marido que ele confiou o segredo dela a um de seus amigos. Ela acusa o príncipe de ter divulgado seu segredo, e agora ela é conhecida por todos, incluindo o duque. O príncipe jura que ele manteve o segredo sagrado, e o casal não consegue entender como a conversa se tornou conhecida.

Na corte, dois casamentos são celebrados ao mesmo tempo: as filhas do rei Elizabeth, o rei, com o rei da Espanha e as irmãs do rei Margaret, da França, com o duque de Savoy. O rei organiza um torneio para esta ocasião. À noite, quando o torneio está quase terminando e todo mundo vai se dispersar, Henrique II desafia a contagem de Montgomery para um duelo. Durante o duelo, um pedaço da lança de Earl of Montgomery atinge o rei nos olhos. A ferida é tão grave que o rei logo morre. A coroação de Francisco II deve ocorrer em Reims, e todo o tribunal vai para lá. Ao saber que a princesa de Cleves não seguirá a corte, o duque de Nemur vai até ela para vê-la antes de sair. Na porta, ele encontra a duquesa de Nevers e madame de Martigues, emergindo da princesa. Ele pede que a princesa o aceite, mas ela passa pela empregada que se sentiu doente e não pode aceitá-lo. O príncipe Klewski percebe que o duque de Nemours chegou a sua esposa. Ele pede que ela liste todos que a visitaram naquele dia e, não ouvindo o nome do duque de Nemursky, faz uma pergunta direta. A princesa explica que ela não viu o duque. O príncipe sofre de ciúmes e diz que ela fez dele a pessoa mais infeliz do mundo. No dia seguinte, ele sai, sem ver sua esposa, mas, no entanto, envia uma carta cheia de tristeza, ternura e nobreza. Ela responde com garantias de que seu comportamento foi e será impecável.

A princesa Cleves está saindo para Kolomye. O duque de Nemursky, sob algum pretexto, pedindo licença ao rei para viajar para Paris, vai para Kolomye. O príncipe de Cleves está ciente dos planos do duque e envia um jovem nobre de sua comitiva para segui-lo. Tendo entrado no jardim e indo até a janela do pavilhão, o duque vê como a princesa está amarrando laços em uma bengala que anteriormente lhe pertencia. Então ela admira a foto, onde ele é retratado entre outros soldados que participaram do cerco a Metz. O duque dá alguns passos, mas toca a moldura da janela. A princesa se vira com o barulho e, percebendo, desaparece imediatamente. Na noite seguinte, o duque volta a aparecer sob a janela do pavilhão, mas ela não aparece. Ele visita sua irmã, Madame de Merquer, que mora no bairro, e inteligentemente conduz a conversa ao fato de que a própria irmã lhe oferece para acompanhá-la até a princesa Cleves. A princesa faz todos os esforços para não ficar sozinha por um minuto com o duque.

O duque retorna a Chambord, onde estão o rei e a corte. O enviado do príncipe chega a Chambord ainda mais cedo do que ele e informa ao príncipe que o duque passou duas noites seguidas no jardim e depois esteve em Colomier com Madame de Merker. O príncipe é incapaz de suportar o infortúnio que o atingiu, ele começa com febre. Ao saber disso, a princesa corre para o marido. Ele a encontra com censuras, porque acha que ela passou duas noites com o duque. A princesa jura que em seus pensamentos não havia como mudá-lo. O príncipe está feliz por sua esposa ser digna do respeito que ele tinha por ela, mas não pode se recuperar do golpe e morre em poucos dias. Percebendo que ela é a culpada da morte de seu marido, a princesa Cleves sente um ódio ardente por si mesma e pelo duque de Nemursky. Ela lamenta amargamente o marido e, pelo resto da vida, pretende agir apenas como seria bom para ele se ele estivesse vivo. Ciente do fato de que ele expressou preocupação por ela não se casar com o duque de Nemursky após a morte dele, ela decide firmemente nunca fazer isso.

O duque de Nemours revela a Vidam de Chartres seus sentimentos pela sobrinha e pede ajuda para vê-la. Vidam concorda ansiosamente, pois o duque lhe parece o candidato mais digno da mão da princesa de Cleves. O duque declara seu amor à princesa e conta como descobriu seus sentimentos por ele, testemunhando sua conversa com o príncipe. A princesa Cleves não esconde o fato de que ama o duque, mas se recusa resolutamente a se casar com ele. Ela considera o duque culpado pela morte do marido e está firmemente convencido de que o casamento com ele é contrário ao seu dever.

A princesa Klevskaya parte para seus pertences distantes, onde está doente. Tendo se recuperado da doença, ela se muda para o santo mosteiro, e nem a rainha nem o vidam conseguem convencê-la a voltar à corte. O duque de Nemours vai para ela, mas a princesa se recusa a aceitá-lo. Parte do ano em que vive no mosteiro, o resto do tempo - em seus bens, onde se dedica a atividades ainda mais piedosas do que nos mais rigorosos mosteiros. "E sua curta vida continuará sendo um exemplo de virtude única".