Yosaf Platonovich Wislenev, condenado no passado por um caso político, retorna à cidade do condado. Ele é recebido pela irmã de Larisa, a ex-noiva Alexandra Ivanovna, que mais tarde se casou inesperadamente com o general Sintyanin, sobre quem há "glória terrível". Entre os que se conheceram também estava o major Forov, anunciando que nunca se casaria com ninguém, exceto com seu "tolo esperto" Katerina Astafyevna. Pouco antes da chegada de seu irmão, Larise fez uma oferta ao proprietário de terras "nobre espanhol" Podozerov. Wislenev chega com Pavel Gordanov. Na noite de Bakharev, o Gordanov se declara um adversário de louvar a mente e a emancipação femininas e depois se encontra com a ex-amante Glafira Akatova, que se casou com o rico Bodrostin para ajudar a "causa comum" com dinheiro, mas Gordanov exige que ela seja mais esperta do que todos com "trabalho duro" Marido "curado". À noite, Vislenev abre uma maleta com dinheiro, que ele entrega aos gordanos para armazenamento, mas vê uma figura feminina em um vestido verde no jardim. Na manhã seguinte, Vislenev está tentando descobrir quem é o dono do vestido verde com o qual sonhava e, sem encontrar a amante, parte para os Forov. Forova encontra o general com sua enteada Vera, saindo para a fazenda, e descobre que à noite Vera com um grito de "Sangue!" apontou para a ala Wislen. Wislenev se familiariza com o padre Evan-gel Minervin, que escreveu artigos no passado, e vai pescar com ele e Forov. Eles discutem sobre a essência do cristianismo, mas Vislenev não lê o Barão von Feuerbach, nem Renan, nem Crisóstomo e declara superioridade do benefício sobre o conhecimento. Ele admite que não gosta da Rússia, onde "nem a natureza nem as pessoas". Após uma tempestade, os viajantes encontraram o velho Bodrostin, que levou Wislenev, deixando Forov a considerar Iosaph um "mezheumk". Glafira Vasilievna recebe uma carta de Podozerov, depois de ler que conclui que ele "a dirige". Heinrich Ropshin, um jovem "de boa índole", traz para ela outra carta, Glafira lê e, declarando-se mendiga, desmaia. O narrador "migra" para São Petersburgo, onde no vinagre dos "Quarenta Ladrões", novos "Marcos" são selecionados.
Gordanov, filho de um cigano de Moscou e seu irmão mais velho, Mikhail Bodrostin, percebe rapidamente que muitos benefícios podem ser extraídos do "delírio" dos jovens. Ele proclama entre seus companheiros "jesuíta", substituído por "niilismo". Contra esse último, os "Velhos Crentes", liderados por Anna Skokova, apelidada de Wanscock, revolta, e Gordanov explicam a nova doutrina com "Darwinismo": "engolem outros para que não sejam engolidos". Wanscock, que, segundo Forov, não é estragada por suas crenças, está experimentando, mas ela nem é capaz de estrangular o gato. Como Akatova, muitas das "novas" meninas, como a polonesa de Casimir ou Tsypri-Kipri, casam-se com os ricos, roubam-nas e organizam seu destino pessoal. Voltando a São Petersburgo após uma ausência de três anos, Gordanov descobre com Wanscock que o pequeno empresário de jornal Tikhon Kishensky ficou muito rico, tendo recebido o dinheiro roubado por sua amante Alina Figurina de seu pai. Wanscock diz a Gordanov a teoria de "feridas novas" que não devem ser tocadas. Wislenev dedica-se ao “prolongamento do tempo”, ou seja, ele escreve artigos baseados em mentiras e superexposição, mas Wanscock traz para ele a “correspondência polonesa” entregue a Gordanov para um possível artigo. Um “seminarista denso”, um vizinho dos meridianos, vem até ele e oferece-se para casar com o favorito do príncipe por um certo suborno, mas o insultado Vislenyov o recusa.
Enquanto isso, Gordanov vai a Kishensky e oferece a ele que “compre” um marido para Alina e um pai para seus filhos. Após a negociação, eles conspiram e só então descobrem que Viselev foi vendido. Gordanov pede a Kishensky, um policial, que prenda Gordanov por um tempo e lhe entrega uma cópia do ensaio "polonês" wisleniano. Wanscock, Wisleneva e Gordanova são revistados, e Gordanov diz a Wislenev que ele entregou seu trabalho a Kishensky. Wislenev é enviado para a prisão, e Alina, com medo de publicar um artigo, o obriga a se casar. O casamento se assemelha à imagem “Casamento desigual”, exatamente o oposto. Wislenev cai em "corvee": escreve todas as crianças em seu próprio nome e, no final do ano, recebe uma conta de vários milhares. Esse número deve aumentar a cada ano, e Gordanov, que não quer aumentar sua dívida, está tentando se rebelar, reclamando do destino. Gordanov está tentando negociar com Kishensky e sonha com um plano misterioso e grandioso. Mas Kishensky e Alina inventam a "coisa" e queimam o apartamento, que contém os documentos de Gordanov, que está envolvido em um casal com a usura de Alina. Deixado sem dinheiro, ele recebe uma ligação da Bodrostina e parte com Viselev. Em uma carta a um velho amigo, o irmão de Glafira, Gregoire, Podozerov descreve Gordanov e Vistlenev, por causa dos quais ele é declarado uma pessoa não confiável e "perigosa". Wislenev tira da irmã a metade da propriedade que lhe fora apresentada anteriormente, Gordanov engana seus homens e acusa Forov e Evangel, pai de incitação. Glafira vê o espectro de Bodrostin em um uniforme de cuirassier cortado. Kishensky rabisca artigos contra Podozerov, enquanto Wanscock escreve uma nota sobre o roubo de Podozerov pelo dinheiro de Gordanov.
Naquela época, na província, Larisa mudou-se para morar com Bodrostina, que a considerava uma "manequim", mas incentivou o namoro da menina por Gordanov, que estava seriamente interessado nela, Forov estava com raiva de Larisa, e os generais convenceram Podozerov a lutar por seu amor e buscar os sentimentos de Larisa. A fé os baptiza alegremente e os une. Bodrostin deixa de confiar em sua esposa, e ela domina Joseph, e Gordanova é aceito por todos na cidade. Com a ajuda de Ropshin, Bodrostin substitui a vontade que o marido leva a São Petersburgo. O proprietário de terras Vodopyanov ou o "beduíno louco" chega a Glafira, que conta uma história misteriosa sobre o estudante Spiridonov, remanescente de algumas informações da vida da mãe de Podozerov. Pozozerov envia a Glafira uma carta da qual ela descobre que Bodrostina atraiu Kishensky para as redes da empresa e está tentando arruiná-lo. Podozerov pega Gordanov, tentando beijar Larisa, e o desafia para um duelo. Mas Larisa anuncia que o passado está "enterrado", embora ele continue sendo seu amigo. Antes do duelo, Podozerov recebe uma bênção de Alexandra Ivanovna, e Gordanov vem a Larisa à noite, e Forov percebe seu abraço. Alexandra Ivanovna escreve uma confissão dizendo que se casou para salvar as pessoas inocentes que Vistlenev, uma pessoa "não natural", atraiu após sua prisão. Lá ela menciona o caso em que o general queria matá-la, mas Vera não permitiu que isso acontecesse. Sintyanina admite que ama Podozerov, e Visleneva, que a trocou por "liberdade", lamenta apenas. A falecida esposa de Sintianin Flora, mãe de Vera, deixa o retrato e dá um anel ao general. Na manhã seguinte, Forova diz que Podozerov ficou gravemente ferido e um golpe ocorreu com o general que recebeu notícias da renúncia devido à denúncia de Gordanov a Forov e seu pai Evangel. Segundo o homem preso, o duelo acabou sendo um "assassinato": Gordanov atirou mais cedo e, quando ele fugiu do local, Forov atirou no calcanhar. Bodrostina envia Gordanov, ainda confiante na permissividade, para Petersburgo, ordenando que ele finalmente atraia o marido para uma rede de golpistas.
Sintyanin, Forova e Lisa não deixam Podozerov, mas quando um incêndio ameaça sua casa, Larisa leva o paciente até ele, não admite o general, pede proteção e se inclina a se casar. Wislenev escapa da cidade em uma direção desconhecida, Gordanov, escondendo o escândalo, parte para Petersburgo. No caminho, ele se encontra em Moscou com Glafira, demonstrando sua "primazia e domínio". Ela diz para ele olhar a imagem, mas Gordanov vê um vestido verde. Glafira anuncia este vestido no qual Flora está vestida com um retrato, "consciência", e ela experimenta um colapso nervoso. Tendo recebido instruções de Bodrostina para levar Mikhail Andreyevich à mulher polonesa, Kazimira, e apresentá-lo como o pai de seu filho, Gordanov parte para Petersburgo. Glafira se encontra com Viselev e vai para Paris, onde participa de sessões espíritas e extradita Josaph Platonovich como médium. Larisa argumenta que há ciúmes sem amor e deixa de se comunicar com Sintyanina, que continua a defendê-la. Forova, que era casada com uma major somente após sete anos de vida juntos, usa toda a sua força para tirar o marido da prisão para Deus. Ofendido pela denúncia, Sintyanin suspeita que eles querem trazer o velho Bodrostin ao cal.
Glafira monitora tudo o que está acontecendo em São Petersburgo a partir de Paris. Vislenev já está acostumado ao papel de lacaio, Bodrostina o acena com amor, quer "testar" e leva ao pensamento da possível morte de seu marido, após o que ela poderá se casar novamente. Glafira é apaixonado por Podozerov há dois anos e quer esquecer todos os pecados do passado. No caminho para São Petersburgo, temendo uma prisão por dívidas, Visleniev muda de aparência e, quando chega à cidade, se tranca no banheiro e organiza uma enchente. Ele é declarado louco, e Alina e Kishensky são libertados "de graça". Sob o patrocínio de Gregoire, Glafira se encontra com uma pessoa importante, conta sobre seus "infortúnios" com seu marido e Casimira, mas não encontra apoio: Sintyanin já alertou esse general sobre uma possível vilania. O general ordena que seu subordinado Perushkin "pegue" Glafir. Enquanto isso, Glafira "isenta" o marido de exigir dinheiro para a criança Casimira, que foi levada para o lar adotivo, e em gratidão ele escreve um novo testamento, segundo o qual a esposa herda tudo. Os Podozerovs vivem infelizes e, após o retorno de Glafira, Larisa se muda para os Bodrostins, Viselenev atrai dinheiro de Gordanov em seu nome e finalmente vende sua irmã. Podozerov está tentando argumentar com sua esposa e apontar para seus verdadeiros amigos, mas ela responde que “odeia tudo” que ele ama e foge com Gordanov. Forova está procurando por eles em Moscou e São Petersburgo, onde conhece Podozerov, mas sem sucesso.
Gordanov e Lara são casados e vivem na Moldávia, onde Larisa permanece mesmo quando Gordanov parte para a Rússia. A surpresa de Larisa volta e logo, para surpresa de todos, instala-se no apartamento de Gordanov. A Generalsha recebe um bilhete dela e, tendo chegado, encontra a paciente. Larisa diz que eles logo vão matar alguém em casa e pede ao Sintyanin que fique de olho em Joseph. Ela mostra o tubo geral da ventilação do forno, através do qual tudo o que é dito na casa é ouvido. Tragicamente, Vodopyanov, que caiu da ponte, morre, cujos cavalos, como se vê mais tarde, ficaram assustados com Viselev, que decidiu matar, e os confundiu com Bodrostinsky.
Aos sintyanins, sob o disfarce de um inspetor, Perushkin chega. Os convidados se reuniram no dia do nome de Bodrostin, entre os quais Gordanov, Vislenev e Sintyanin, partiram para olhar o rito de fogo camponês, que realizam não muito longe da propriedade, para, de acordo com a crença popular, "queimar a vaca com a morte". Pouco antes disso, Bodrostina enche acidentalmente a camisa do marido com vinho parecido com sangue. Lisa admite que permaneceu Sintianina na bigamia, mas naquele momento Viselev apareceu, em uma propaganda anunciando o assassinato do velho Bodrostin e exigindo um casamento imediato com Glafira. Wislenev é levado para a delegacia, mas o assassinato é atribuído a uma revolta camponesa. Ropshin diz a Glafira que um traço de seu estilete espanhol foi encontrado no corpo do velho e a está chantageando por casamento, prometendo esconder o primeiro e falso testamento de Bodrostin. Iosaf admite que ele realmente não matou o velho, mas apenas o queimou com um cigarro, e culpa Bodrostina e Gordanov pelo incitamento à atrocidade. Lara desaparece, mas ela, massacrada, é encontrada por Forov e o pai do Evangelho. Eles são levados para a delegacia e acusados de incitar uma rebelião popular. Gordanov observa que Ropshin começa a se desfazer da casa e eles começam a segui-lo, que machucou o braço durante o assassinato. No funeral do morto, suas mãos estão desamarradas e estendidas, e isso assusta Glafira tanto que ela trai Gordanov. Vera joga a seus pés encontrados na floresta e por muito tempo, segundo Bodrostina, seu estilete.
Gordanov é preso e amputado uma mão que sofre de "fogo Antonov". Ropshin promete dinheiro, e ele desliga Glafira, e depois disso ele é envenenado. Bodrostina casa-se com Ropshin, que se mostrou cruel e mesquinho, e vive com o dinheiro do bom Forov. Considerado culpado, Vislenev vive em um hospício e está muito feliz com sua posição. Vera e Katerina Afanasevna, que, na opinião dos generais, "realizaram tudo" terreno ", morrem. Sintyanin antes de sua morte lega a sua esposa Podozerova. Forov está presente em seu casamento, sem sucesso tentando se casar com a "pessoa mais excelente" Wanscock. Um ano depois, os Podozerovs são visitados pelo pai do Evangelho com uma mensagem sobre a morte de Forov. Ele tem certeza de que tudo o que acontece "nas facas" é o prólogo de algo mais que deve surgir irresistivelmente.