A ação ocorre na Alemanha no século 18, na corte de um dos duques alemães.
O filho do presidente von Walter está apaixonado pela filha de uma simples música, Louise Miller. O pai dela não confia nisso, pois o casamento de um aristocrata com uma burguesia é impossível. O secretário do presidente, Wurm, também afirma estar nas mãos de Louise, ele está visitando a casa dos Miller há muito tempo, mas a garota não sente nenhum sentimento por ele. O próprio músico entende que Wurm é uma parte mais adequada para Louise, embora ele não goste de Miller, mas a filha tem a última palavra aqui, seu pai não a forçará a casar com ninguém, Wurm informa o presidente sobre o fascínio de seu filho pela filha do comerciante Miller. Von Walter não leva a sério. Um sentimento passageiro, talvez até o nascimento de um neto saudável - tudo isso não é novidade no mundo nobre. Para seu filho, o Sr. Presidente tem um destino diferente. Ele quer casá-lo com Lady Milford, a favorita do duque, a fim de conquistar a confiança do duque através dela. As notícias da secretária fazem com que von Walter acelere o curso dos acontecimentos: o filho deve saber imediatamente sobre seu próximo casamento.
Ferdinand volta para casa. Pai está tentando conversar com ele sobre seu futuro. Agora ele tem vinte anos e já está no posto de major. Se ele continuar a obedecer ao pai, terá um lugar na vizinhança do trono. Agora, o filho deve se casar com Lady Milford, que finalmente fortalecerá sua posição na corte. O major von Walter rejeita a proposta de seu pai de se casar com uma "mulher encantadora privilegiada", ele sente nojo dos assuntos do presidente e como ele "os administra" na corte do duque. O lugar perto do trono não o agrada. Em seguida, o presidente propõe que Ferdinand se case com a condessa Ostheim, que em seu círculo, mas ao mesmo tempo não se desacreditou com uma má reputação. O jovem discorda novamente, acontece que ele não gosta da condessa. Tentando quebrar a teimosia de seu filho, von Walter ordena que ele visite Lady Milford, a notícia de seu próximo casamento com o qual já se espalhou por toda a cidade.
Ferdinand irrompe na casa de Lady Milford. Ele a acusa de querer desonrá-lo, casando-se com ele. Emília, que está secretamente apaixonada pelo major, conta a história de sua vida. Duquesa hereditária de Norfolk, ela foi forçada a fugir da Inglaterra, deixando toda a sua fortuna lá. Ela não tem parentes sobrando. O duque aproveitou sua juventude e inexperiência e se transformou em seu querido brinquedo. Ferdinand se arrepende de sua grosseria, mas diz a ela que ele não pode se casar com ela, porque ele ama a filha do músico Louise Miller. Os planos de Emilia para a felicidade pessoal estão desmoronando. "Você está se arruinando, eu e outra terceira pessoa", ela diz ao major. Lady Milford não pode se recusar a se casar com Ferdinand, já que "não pode lavar a vergonha" se o súdito do duque a rejeitar, então o peso da luta recai sobre o major.
O Presidente von Walter está na casa do músico. Ele está tentando humilhar Louise, chamando-a de garota corrupta que habilmente atraiu o filho do nobre para suas redes. No entanto, tendo lidado com a primeira emoção, o músico e sua filha se apegam com dignidade, eles não têm vergonha de sua origem. Miller, em resposta à intimidação de von Walter, até aponta para a porta. Então o presidente quer prender Louise e sua mãe e amarrá-los a um pelourinho, e jogar o próprio músico na prisão. Chegando a tempo de Ferdinand com uma espada proteger sua amada, ele fere a polícia, mas isso não ajuda. Ele não tem escolha a não ser recorrer aos "meios diabólicos", ele sussurra no ouvido de seu pai que ele dirá a toda a capital como ele removeu seu antecessor. Aterrorizado, o presidente deixa a casa de Miller.
A saída desta situação é sugerida pelo secretário insidioso Wurm. Ele se oferece para brincar com o ciúme de Ferdinand, jogando-lhe uma nota escrita por Louise para um amante de ficção. Isso deve convencer o filho a se casar com Lady Milford. O presidente convenceu o falso amante de Louise a se tornar Hoffmarshal von Kalba, que, junto com ele, escreveu cartas e relatórios falsos para remover seu antecessor de seu cargo.
Wurm parte para Louise. Ele informa que seu pai está na prisão e ele enfrenta o processo criminal, e sua mãe está na casa de trabalho. Uma filha obediente pode libertá-los se escrever uma carta sob o ditado de Wurm, e também faz o juramento de reconhecer essa carta como voluntária. Louise concorda. A carta, "perdida" por von Kalbom, cai nas mãos de Ferdinand, ele desafia o marechal para um duelo. O covarde von Kalb tenta explicar tudo ao major, mas a paixão o impede de ouvir uma confissão franca.
Enquanto isso, Lady Milford organiza uma reunião com Louise em sua casa. Ela queria humilhar a garota, oferecendo-lhe o lugar de uma camareira. Mas a filha do músico é tão nobre em relação à rival que a humilhada Emília deixa a cidade. Ela foge para a Inglaterra, distribuindo todos os seus bens a seus servos.
Tendo sobrevivido tanto nos últimos dias, Louise quer acabar com sua vida, mas seu pai antigo volta para casa. Com lágrimas, ele consegue dissuadir sua filha de um ato terrível, Ferdinand aparece. Ele mostra uma carta a Louise. A filha de Miller não nega que foi escrita por sua mão. O major está fora de si, ele pede a Louise que lhe traga limonada, o músico envia ao presidente von Walter com um pedido para lhe enviar uma carta e dizer que ele não virá jantar. Deixado sozinho com sua amada, Ferdinand imperceptivelmente acrescenta veneno à limonada, bebe sozinho e dá uma terrível poção a Louise. A morte iminente remove o selo do juramento dos lábios de Louise, e ela confessa que escreveu uma nota sobre as ordens do presidente para salvar seu pai da prisão. Ferdinand está horrorizado, Louise está morrendo.
Von Walter e o velho Miller entram na sala. Ferdinand acusa seu pai da morte de uma garota inocente, ele aponta para Wurm. A polícia aparece, Wurma é preso, mas ele não pretende assumir toda a culpa. Ferdinand morre, antes de sua morte, ele perdoa seu pai.
