O tenente Sergey Kostrov foi feito prisioneiro no outono de 1941. Depois de manter prisioneiros por vários dias nas adegas da destruída fábrica de vidro de Klinsky, eles foram construídos, cinco pessoas seguidas, escoltadas pela estrada de Volokolamsk. De tempos em tempos, são ouvidos tiros - são os alemães que atiram nos feridos para trás. Sergei vai ao lado de um prisioneiro idoso barbudo - Nikiforitch, que ele conheceu ontem à noite. Nikiforich tem uma bolacha na bolsa e uma das quais ele oferece a Sergei, e uma pomada que ajuda nos espancamentos - ele espalhou o templo quebrado de Sergei. Quando a coluna passa pela vila, a velha lança folhas de repolho prisioneiro, que os prisioneiros famintos agarram ansiosamente. De repente, uma explosão automática é ouvida, uma mulher idosa cai, prisioneiros caem e Nikiforych, mortalmente ferido, diz a Sergey: "Pegue uma mala ... meu filho parece com você ... corra ..."

Sergei, com uma coluna de prisioneiros, chega ao campo de Rzhev e apenas no sétimo dia recebe um pedacinho de pão: para doze pessoas por dia é emitido um pedaço de pão pesando oitocentos gramas. Às vezes, os presos conseguem um equilíbrio composto por água levemente aquecida, embranquecida com resíduos de aveia. Todas as manhãs, os mortos são tirados da cabana durante a noite.

Tifo começa em tifo, e o homem doente, com uma temperatura superior a quarenta anos, os habitantes da cabana descem do beliche superior para tomar um bom lugar: "ele morrerá de qualquer maneira". No entanto, depois de dois dias, Sergei sai de baixo dos beliches, arrancando a perna direita e, em um sussurro impotente, pede para libertar seu lugar. Nesse momento, um homem de jaleco branco entra na cabana - este é o Dr. Vladimir Ivanovich Lukin. Ele transfere Sergey para outra cabana, onde cerca de vinte comandantes com febre tifóide ficam atrás da cerca; traz para ele uma garrafa de álcool e diz para ele esfregar a perna insensível. Em algumas semanas, Sergei já pode pisar em seu pé. O médico, trabalhando em um ambulatório do campo, procura cuidadosamente seu povo entre os prisioneiros do conselho, a fim de conseguir uma fuga no verão com um grande grupo armado. Mas acontece de maneira diferente: os comandantes capturados, incluindo Sergei, são transferidos para outro campo - em Smolensk.

Sergei, com seu novo amigo Nikolayev, está constantemente procurando uma oportunidade de escapar, mas o caso não parece ser o caso. Os prisioneiros estão novamente sendo levados a algum lugar, e desta vez, aparentemente, muito longe: cada um recebe um pedaço inteiro de pão de serragem, o que é uma norma de quatro dias. Eles são carregados em vagões sem janelas, hermeticamente fechados, e na noite do quarto dia o trem chega a Kaunas. Uma coluna de prisioneiros na entrada do campo é recebida por homens da SS armados com lâminas de ferro, que, com um soluço, atacam prisioneiros emaciados e começam a cortá-los com pás. Na frente de Sergei, Nikolaev está morrendo.

Alguns dias depois, os guardas levam cem prisioneiros para trabalhar fora do campo; Sergei e outro prisioneiro, ainda um garoto chamado Vanya, estão tentando escapar, mas são ultrapassados ​​por comboios e brutalmente espancados. Após quatorze dias da cela de punição, Sergey e Vanyushka são enviados para um campo penal localizado perto do campo do vale da morte de Riga - Salaspils. Sergei e Vanyushka aqui não perdem a esperança de escapar. Poucos dias depois, eles são enviados para a Alemanha. E aqui, tendo derrubado as grades da janela do carro, Sergey e Vanyushka saltam para fora do carro a toda velocidade. Ambos sobrevivem milagrosamente e começam a perambular pelas florestas da Lituânia. Eles andam à noite, indo para o leste. De tempos em tempos, os fugitivos chegam a suas casas para pedir comida. Caso de repente aconteça que a polícia mora na casa, nos bolsos sempre há grandes pedras redondas e nuas. Em uma casa, uma trabalhadora dá queijo caseiro, em outra - pão, banha de porco, fósforos.

Certa vez, no dia em que Vanyushka completou dezessete anos, eles decidem organizar um “feriado”: ​​pedir batatas em uma casa na orla da floresta, cozinhá-la com cogumelos e descansar, não duas horas, como sempre, mas três. Vanya apanha batatas e Sergei pega cogumelos. Depois de algum tempo, Sergey, preocupado com a ausência de Vanya, rasteja de maneira plastubiana até a casa, olha pela janela, vê que Vanya não está lá e percebe que ele está deitado em casa! Sergei decide incendiar a casa para salvar Vanya da inevitável tortura na Gestapo.

Duas semanas Sergey vai sozinho. Ao coletar comida, ele usa um truque que salvou sua vida mais de uma vez: entrando em casa, ele pede pão para oito: "Sete de meus camaradas estão em pé atrás da casa". Mas então chega o outono, a perna dói cada vez mais, é cada vez menos possível passar a noite. E uma vez que Sergey não tem tempo para se esconder por um dia, ele é detido pela polícia e levado para a prisão de Subachai e depois transferido para a prisão de Panevezys. Aqui, os russos estão sentados na mesma cela de Sergei, que, a julgar pela aparência, sugere que ele tem quarenta anos, enquanto ainda não tem vinte e três. Várias vezes Sergei é levado à Gestapo para interrogatório, é espancado, perde a consciência, é novamente interrogado e espancado novamente; eles querem saber dele de onde ele veio, com quem, qual dos camponeses lhe deu comida. Sergei cria um novo nome - Pyotr Russinovsky - e responde que ele não estava em nenhum campo, mas fugiu assim que foi capturado.

Sergei e seus novos amigos Motyakin e Ustinov, que tinham partidários nas florestas da Lituânia antes da prisão, estão planejando uma fuga. Os presos trabalham no território da fábrica de açúcar para descarregar vagões; Sergey joga beterraba em Motyakin e Ustinov, escondidos no cordão, e ele se esconde embaixo do carro, sentado ali nos cabos dos freios. Depois de descobrir no final do dia útil o desaparecimento de três prisioneiros, os comboios, correndo para procurá-los, encontram Sergei: ele é entregue por um involuntariamente desenrolado e pendurado sob o calçado da carruagem. À pergunta dos guardas sobre os camaradas não identificados, Sergei respondeu que eles haviam saído sob os vagões. De fato, de acordo com o plano desenvolvido, eles devem tentar escalar a cerca à noite e entrar na floresta.

Após a falha na fuga, Sergey é transferido para a prisão de Šiauliai e depois para o campo de prisioneiros de guerra de Šiauliai. Já é primavera de 1943. Sergei começa a considerar um plano para uma nova fuga.