Em uma pequena vila na fronteira das províncias de Oryol e Kursk, a propriedade de Ivan Efremovich Prostakov, que vive com sua esposa e filhas, Katerina e Elizaveta, é espalhada. É aqui que o autor nos apresenta o personagem principal. O príncipe Gavrilo Simonovich Chistyakov está em um estado dos mais miseráveis e é aceito em casa apenas por misericórdia. Mas logo ele conquistou o amor de toda a família e por diversão, assim como a edificação conta a história instrutiva de sua vida.
Tendo apenas um campo e um jardim após a morte de seu pai, ele, por negligência, permitiu que o primeiro crescesse demais e pisoteou no segundo. Ele se casou com a princesa Feklush, e os três agora (com seu filho recém-nascido Nikander) não tinham um pedaço de pão, e nenhum dos príncipes de Falaleevka, sua terra natal, queria ajudá-los. Um benfeitor inesperado foi o estalajadeiro Yanka, que a princípio alimentou a família. Mas logo um comerciante visitante parou em sua cabana, "seduzido" pelo filho do príncipe e comprou vários livros antigos a um preço fabulosamente alto, o que garantiu a continuidade da existência da família. Com o tempo, a economia melhorou, o campo voltou a produzir colheitas, nada perturbou a felicidade pacífica do príncipe. Tudo mudou repentinamente com a fuga da princesa Feklushi, que partiu "para ver <...> a grande luz". O príncipe encontrou consolo apenas na pequena Nikandra e decidiu viver por seu filho, mas teve um novo infortúnio: uma vez, ao voltar para casa, descobriu que seu filho havia sido seqüestrado. Depois de passar o resto do dia procurando e desesperado para encontrar um filho, ele deixou a vila.
Enquanto Gavrilo Simonovich contava essa história muito triste, a solidão dos Prostakovs foi quebrada por mais dois estranhos. Um deles, o príncipe (“outro príncipe!”) Svetlozarov, apareceu não menos inesperadamente do que antes de Chistyakov, e logo ganhou o favor de toda a família, e especialmente de Katerina. O príncipe Gavrilo Simonovich ficou envergonhado com o nome do novo príncipe e desejou não revelar o seu, mas ser representado por um parente distante, Cracóvia. A estreita amizade do príncipe Svetlozarov e Katerina o alarma, e ele compartilha dúvidas com seu amável amigo Prostakov. Após a partida de Svetlozarov no Natal, Katerina encontra uma carta na qual, no entanto, o príncipe promete pedir suas mãos e nada mais.
Enquanto isso, o segundo estranho é acariciado não menos. Este é um jovem pintor chamado Nikander, trazido por Prostakov da cidade para pintar retratos de membros da família e dar lições para filhas. Todo mundo ficou feliz em descobrir seu talento, e Elizabeth - por conhecer nele o assunto de seu amor, três anos expulsos da pousada por um beijo inocente, impresso nele. Por um tempo, nada impede a felicidade dos jovens, mas ... na ausência de seu marido, a sra. Prostakova descobre tudo. Nikander recebeu dois tapa na cara e em desgraça foi expulso, escoltado e separado apenas pelo príncipe Gavrila Simonovich. Depois de voltar da cidade, Prostakov ordena secretamente encontrar Nikander e, depois de fornecer uma quantia suficiente em dinheiro e uma carta ao comerciante de Oryol, Prichudin, envia-o para Orel. Cuidar do jovem é confiado a muitos amigos do príncipe Chistyakov, que se tornaram amigos dele. O príncipe pede que Nikander conte a história de sua vida.
O jovem não sabia seu nome completo e origem. Ele tinha a mesma idade do filho desaparecido do príncipe e, por um momento, a esperança brilha com Gavrila Simonovich. Mas a viúva que criou Nikander nos primeiros anos o considerou o falecido filho de um nobre senhor. Depois, havia a pensão de madame Delawen, da qual o príncipe já sabia. Então Nikander estava na rua pela primeira vez. Suas habilidades para pintar deram a ele o lugar de um estudante no artista. Mas logo seu benfeitor morreu e, tornando-se objeto de disputa entre esposa e filha, foi forçado a fugir no meio da noite. Por acaso, ele testemunhou o sequestro da filha do comerciante Natalia. Como um homem nobre e corajoso, ele não pôde deixar de intervir e salvou a garota. Os pais agradecidos o trouxeram para casa e estavam prontos para dar a filha por ele, mas como seu coração não estava livre e a imagem de Elizabeth o acompanhava em todos os lugares, ele teve que sair de casa e foi para secretárias de seu marido, Tris-megalos. A paixão excessiva pela linguagem eslava e pela metafísica tornou o assunto do ridículo de outras pessoas. Ainda mais dramático foi o carinho dele por Anisie, sobrinha do vizinho de Gorlani. Ao saber da infidelidade de seu sujeito, ele ficou chocado e queria se separar de sua vida, pedindo ajuda para seu último golpe de amor. Mas um dia um funcionário entrou com uma multidão de parentes, e Tris Megalos foi levado para um hospício, e o pobre Nikander ficou novamente sem meios de subsistência, e nesse estado desastroso ele chegou aos Prostakov. Além do príncipe era conhecido.
Logo após chegar em Oryol, Nikandra é designada para o serviço. Depois de algum tempo, chega uma carta de Prostakov anunciando que o príncipe Svetlozarov fez uma oferta a Katerina. Enquanto isso, uma das vizinhas está cortejando Elizabeth, idosa, mas próspera, ela não quer ouvir falar disso. Em conclusão, Prostakov pede conselhos ao príncipe.
Em uma carta de resposta, o príncipe Chistyakov aconselha não correr para os dois casamentos, dizendo que o príncipe Svetlozarov não é quem ele afirma ser, ou seja, nem o príncipe nem Svetlozarov, e promete explicar tudo no futuro. Após a carta, o próprio príncipe chega. Na presença dele, começa uma conversa, que o próprio Prostakov não se atreveu a iniciar. Sob o nome de Prince Chistyakov, Svetlozarov está coberto de palidez mortal. "Eu me escondi na casa de ladrões, vagabundos e impostores!" - Com estas palavras, o príncipe Svetlozarov deixa a família Prostakov, deixando-os confusos. O príncipe Chistyakov continua sua história.
Ele foi a Moscou e caminhou por algum tempo, parando em diferentes aldeias. Mas uma dessas noites foi estranhamente interrompida. Chegaram novos convidados - o príncipe Svetlozarov com sua esposa. Na princesa Svetlozarova, o príncipe espantado reconheceu a princesa Fekla Sidorovna, mas foi imediatamente retirado do portão. Ele encontrou um companheiro de viagem, filho de um padre Fatezh, que fugira de um pai cruel e cruel com seu dinheiro. Logo foram surpreendidos por um carrinho no qual Sylvester viu seus perseguidores de Fatezhsky e desapareceu, e um príncipe não tão prudente foi levado a Fatezh, onde experimentou o poder da justiça: eles reconheceram o erro, mas o privaram de todas as suas propriedades.
A fascinante história de Gavrila Simonovich é interrompida: em uma bela noite o príncipe sai para passear no campo e não volta à noite. No dia seguinte, um policial com uma equipe chega em casa e relata que o príncipe é um ladrão terrível.
Enquanto isso, em Orel, uma vida calma e medida flui na casa do comerciante Prikudin. Nicander se muda para o serviço, e os negócios do comerciante não são tão ruins. De repente, o Sr. Krakalov, para dizer Chistyakov (pois aqui era conhecido por esse nome), não está em melhor condição do que quando os Prostakovs apareceram pela primeira vez. Segundo ele, ele foi sequestrado por uma gangue de Svetlozarov. Depois de descansar, ele iria aos Prostakovs para protegê-los dos novos truques do vilão. Mas no mesmo dia da partida, Nikander recebe uma carta de Pro-Stakov informando tudo o que aconteceu e um pedido, se o príncipe for descoberto, para informar a polícia. Nicander, confuso, passa a carta ao príncipe. O pobre Gavrilo Simonovich fica chocado com a incredulidade e a frivolidade de um amigo. Ele decide abrir a história e seu nome, embora caluniado, Fad, o que leva a consequências inesperadas. Acontece que foi Prichudin que havia sequestrado o filho do príncipe Nikander. Os ancestrais de Prichudin pertenciam à mesma família Chistyakov. Sendo rico e sem herdeiros do sexo masculino, ele decidiu “tornar um participante de sua riqueza” um parente pobre e o seqüestrou. Lágrimas de alegria se misturam com as lágrimas arrependidas do velho quando se vê que é o Nikander deles que é, no entanto, filho do príncipe Chistyakov. Quando o entusiasmo diminuiu, Prichudin já pediu ao príncipe para contar suas aventuras, e Gavrilo Simonovich à noite chegou ao local onde paramos.
Após uma série de incidentes, o príncipe finalmente chegou a Moscou. Por algum tempo, ele trabalhou como balconista em uma adega, mas depois foi para o metafísico Bibarius como estudante, onde, ao final de um curso de três anos, recebeu um certificado de sucesso na ciência. Com a ajuda de um cientista, ele conseguiu um lugar de secretário de um nobre nobre, mas neste campo ele não teve sucesso por causa do zelo excessivo: para servir ao mestre, ele condenou sua esposa por infidelidade e foi expulso. Um feliz acidente levou-o à viúva do general Bialova, onde estava esperando o cargo de secretário, um bom salário e ... o amor de um estranho que estava escondendo o rosto. Encorajado, "como a Psique de Apúley", por curiosidade, o príncipe decidiu abrir o rosto de sua amada e - encontrou seu general.
Ele foi forçado a sair de casa, alugou um apartamento e ficou viciado no teatro. Esse vício foi o motivo de suas novas aventuras, porque uma vez na atriz Fiona chegou de São Petersburgo, ele reconheceu sua esposa, Fekla Sidorovna. Uma sede de vingança o possuía. Na taberna, ele conheceu dois jovens. Um deles acabou por ser Sylvester, filho do padre Auxêncio. O outro não é outro senão o sedutor de Feklushi, o príncipe Svetlozarov (seu nome real, no entanto, era Golovorez, que ele admite, sem saber quem está à sua frente). Vendo Feklusha "no teatro", ele novamente a convenceu a fugir e convidou Chistyakov para ser seus assistentes. Aqui está, a vingança há muito esperada. Tendo aprendido todos os detalhes, o príncipe foi até o príncipe Latron e lhe revelou uma conspiração. Os criminosos foram apreendidos e submetidos à execução, mas a prisão também foi a recompensa do príncipe. Tendo fugido, ele novamente se viu em um estado deplorável quando foi pego pelo Sr. Dobroslavov. Sua nova posição era resolver reclamações e fazer perguntas, pois Dobroslavov não era apenas um amante da caridade, mas esforçava-se para fazê-lo com sabedoria, a fim de manter a virtude, mas não para incentivar o vício. Depois de um ano, Chistyakov teve a honra de ser admitido na "sociedade dos filantropos da luz", e simplesmente em uma loja maçônica. O objetivo era todo o mesmo serviço para o bem. O príncipe teve que liderar secretamente os irmãos ricos, mas mesquinhos, dirigindo, embora sem seu conhecimento, suas despesas na direção correta da caridade. Em reuniões secretas entre as adoráveis ninfas que deliciavam os irmãos, ele novamente viu a princesa Feklusha. Dessa vez, o encontro foi mais amigável, e Feklusha até contribuiu para o príncipe apaixonado por ela.
A história é interrompida pela saída de Prikudin, e então Nikandra, que, em nome do governador, finalmente expõe o príncipe Svetlozarov, tendo conseguido fazer isso apenas no dia de seu casamento com Katerina. Uma família em sofrimento, que logo é exacerbada pela morte de Ivan Efremovich. Katerina se casa e os Prostakovs se mudam para a cidade, que o príncipe Gavrilo e Nikander aprendem com pesar. Após o retorno de Fancy, o príncipe continua a história.
Preso não sem a ajuda do príncipe, o fazendeiro Kuromov levou a polícia à reunião. A justiça não favoreceu os benfeitores, mas o príncipe conseguiu escapar junto com sua bela Licoris. Depois de algum tempo, ele recebeu uma carta de Feklushi. Ela teve menos sorte e acabou nas mãos da justiça. Mas no juiz supremo ela reconheceu o príncipe Latron, que a perdoara, e ao mesmo tempo seu irmão, a quem ela chamava de príncipe. Sua misericórdia se estendeu ainda mais. Ele convida o príncipe a seguir-se para a Polônia.
Muitas aventuras aguardavam o príncipe ao longo do caminho, mas finalmente ele chegou à Polônia. O príncipe Latron deu a ele o lugar de um porteiro, mas com o tempo, usando toda a sua astúcia, crueldade e desenvoltura, tornou-se secretário e obteve riqueza. Muitas pessoas foram arruinadas por seus esforços. Licoris está morto. Feklusha, confessando ao príncipe uma paixão que voltou a brilhar e foi recusada, retirou-se para o mosteiro. E todo o poder e excessos do príncipe se multiplicaram. Mas eles chegaram ao fim. Após a morte do príncipe Latron, Gavrilo Simonovich vai para a prisão e aparece novamente na estrada.
Desta vez, o destino o uniu a um homem cujo nome é simplesmente Ivan. Sua vida justa lhe rendeu respeito universal. Com esse companheiro, o príncipe Gavrilo mudou-se para sua terra natal. No mosteiro, no caminho, ele conheceu uma esposa penitente. E alguns meses depois, recebi notícias de sua morte.
Em Falaleevka, esperava-se que ele se encontrasse com Yanka, levado pelos príncipes de Falaleev e "justiça graciosa" a um estado miserável. O príncipe conseguiu curar um velho amigo e atrasar temporariamente sua morte. Mas então atearam fogo à cabana em que Gavrilo Simonovich e Yanka moravam. Yanka, considerando-se culpado, morreu de tristeza e o príncipe novamente deixou sua aldeia natal.
Enquanto isso, Nikander se torna participante dos eventos de quase romance. Certa vez, ele ajuda uma mulher pobre que não quis dar o nome das pessoas para quem ela, por sua vez, contribuiu. Intrigado, ele e o pai a estão observando, e a voz dela lembra o príncipe da voz de sua última esposa, com quem ele se casou em circunstâncias incomuns: quando ele deixou Falaleevka, o príncipe foi colocado na carruagem por um lacaio desconhecido em uma libré rica e levado para a propriedade onde o proprietário, uma jovem, convidou-o a casar-se. Mas imediatamente após a cerimônia ele foi novamente trocado por suas roupas anteriores e jogado na floresta. A partir das conversas dos servos, ele percebeu que sua nova esposa era a amante do príncipe Svetlozarov
O príncipe conta essa história a Nikandr e Fancy, completando sua biografia. Ao mesmo tempo, verifica-se que sua esposa é filha fugitiva de Prichudin Hope.
Nikander está procurando um estranho e, tendo chegado ao cemitério, onde se conheceram, novamente se mostra um cavaleiro. Ele novamente consegue impedir o seqüestro da garota, que acaba por ser Katerina, a irmã de sua Elizabeth. No dia seguinte, ele acidentalmente encontra o marido de Katerina, Firsov, na floresta e o salva do suicídio. Ele aprende sobre as circunstâncias restritas da família. Nicander novamente vê sua amada Elizabeth, e agora as circunstâncias lhe permitem pensar nela. Mas Kharitin, esposa do príncipe Gavrila, já havia desaparecido há uma semana.
