Vasily Koriotsky, filho de um nobre russo empobrecido, pede a seu pai bênçãos para deixá-lo ir ao trabalho, e então ele poderá enviar aos pais dinheiro de seu salário. Em São Petersburgo, um jovem é registrado em um navio como um simples marinheiro. Vasily é nomeado sênior do navio por honestidade, diligência e perspicácia e, quando o decreto é lançado - para selecionar os melhores marinheiros e enviá-los para estudar na Europa, Vasily é enviado para a Holanda e designado para a casa de um comerciante rico. Ele se apega ao jovem e confia nele mais do que em seus funcionários. Basil em seu nome e viaja com mercadorias para a Inglaterra e França e realiza com êxito o comércio.
O comerciante recompensa generosamente o jovem, e ele envia ao pai uma grande quantia em dinheiro através de uma letra de câmbio. Quando a estadia de Vasily na Holanda termina, o comerciante pede que ele fique com ele para sempre, pois se apaixonou pelo jovem, como seu próprio filho. Mas Vasily pede que ele deixe o pai e promete voltar. O comerciante dá a ele três navios com mercadorias e muito dinheiro e solta. Vasily, em caso de emergência, costura mil moedas de ouro nas cunhas de seu caftan e zarpa para a Rússia.
Uma tempestade nasce no mar e o navio em que o jovem nada se afoga. Vasily, agarrado ao quadro, prega em uma grande ilha na qual os ladrões vivem. O jovem também é chamado de ladrão, e eles o aceitam como camaradas. Quando os ladrões partem para roubar navios mercantes que passam pela ilha, Vasily sempre pede que o deixem pescar sozinho. Não querendo roubar, o jovem caminha pela costa, traz parte do dinheiro que foi costurado em seu caftan e conta aos ladrões que atacou uma pequena embarcação e levou tudo o que os construtores de navios tinham. Então ele traz cem ou duzentas moedas de ouro.
Os ladrões gostam de um sujeito tão ousado e decidem nomeá-lo como ataman em vez do primeiro. O jovem se recusa, mas eles ameaçam matá-lo, e Vasily tem que concordar. O ex-chefe dá a ele todo o tesouro e as chaves do armário, nas quais ele está proibido de entrar, pois os ladrões, sob pena de morte, recebem uma promessa dele de nunca desbloqueá-lo sem eles. Quando o esaul informa que os navios mercantes apareceram no mar, Vasily, antes de soltar os ladrões para pescar, finge que sabe muito sobre magia e fala suas armas, e antes da batalha ele dá a todos um pouco de vinho.
Uma vez Vasily, deixado sozinho, abre o armário e vê nele uma menina bonita. Ela diz a ele que é Heráclio, a filha do rei de Florença: foi capturada por ladrões e mantida trancada, porque eles não podem concordar com qual deles é o dono dela. A garota implora a Vasily para salvá-la, e ele promete ajudá-la. Certa vez, ele conhece pescadores do estado de César (Áustria) na ilha, que trazem os ladrões com peixe à venda e organiza com eles para tirá-lo da ilha. Depois de esperar um tempo conveniente, Vasily anuncia aos ladrões que viu sete navios mercantes no mar e ordena que os capturem.
Quando todos os ladrões vão pescar, ele pega todo o ouro que eles pilharam e, junto com Heráclio, sai da ilha em um barco de pesca. Os ladrões, tendo descoberto a perda do tesouro e o chefe, estão tentando alcançá-los, mas os fugitivos conseguem sair. Vasily e Irakli chegam ao píer e navegam em um navio de correio para Cesaréia, onde Vasily aluga uma casa grande e bonita e mora nela com Herakli com muito luxo.
César encontra Basil em móveis caros da igreja e pergunta quem ele é e de onde ele veio. Ele conta ao César sobre suas aventuras e como ele salvou a filha do rei de Florença dos ladrões. César gosta do corajoso marinheiro russo, aproxima Vasily de si mesmo, o chama apenas de irmão e os convida a se instalar com Heráclio em seu palácio. O césar diz a Vasily que o pai de Heráclio ordenou que seu almirante encontrasse sua filha e prometeu que, se ele cumprir sua ordem, ele dará a Heráclio sua esposa, embora o almirante já esteja longe de ser jovem. Depois de algum tempo, os navios do almirante de Florensky navegam para Cesaréia. O César anuncia a ele que Heráclio mora em seu palácio com seu irmão, Basílio, que é livre para fazer o que deseja: dar ou não o almirante Heráclio. Quando Vasily conta a Heráclio sobre a chegada do almirante, ela fica triste e veste um vestido preto. O almirante pede a Heráclio que volte para casa com ele, mas ela responde que não é essa a vontade dela, mas Vasily, que a salvou dos ladrões. Basílio diz ao almirante que ele não deixará Heráclio ir com ele, deixe o almirante retornar ao rei e diga que sua filha está em segurança em Cesareia, e o rei só o receberá se ele pessoalmente vier buscá-la.
O almirante decide levar a filha real por engano e convida Vasily e Irakli a seu navio, juntamente com os generais, ministros e drabantes de Cesar. Ele os trata generosamente com vinho e depois ordena que seus oficiais joguem todos, exceto Heráclio, do navio. O almirante ordena que Basil se afogue, mas os oficiais têm pena dele, secretamente o colocam em um barco e o deixam ir. O almirante zarpa para o estado florentino e, de Heráclio, sob pena de morte, exige que ela anuncie ao pai que o almirante a levou com uma briga em Cesareia.
Chegando em casa, o almirante exige a promessa do rei, e ele concorda em dar sua filha a ele como esposa. Heráclio lamenta e não tira o vestido preto, mesmo quando ela é levada à igreja para se casar com o almirante. E Vasily, que conseguiu chegar à terra de Florensky antes do almirante, descobre em que dia Heráclio se casará. Quando ela cavalga na carruagem, passando pela cabana onde Vasily se instalou, ele pega uma harpa e canta uma canção lamentável, na qual lembra Heráclio de como a salvou dos ladrões, e o insidioso almirante ordenou que ele se afogasse. A princesa vê Vasily, leva-o aos pais e conta-lhes toda a verdade.
Indignado com a astúcia e maldade do almirante, o rei ordena que ele seja executado, e sua filha dá a Vasily sua esposa. Vasily, algum tempo depois do casamento, visita um césar, que se alegra com a felicidade de seu irmão. Os jovens vivem em glória e contentamento e, após a morte do rei, Basílio se torna rei de Florença e reina até sua morte.
