Yablonsky (agente secreto da polícia secreta) chega a São Petersburgo; ele se encontra com Sudeikin, o inspetor de polícia secreto. Recentemente, em Kharkov, Yablonsky extraditou Vera Figner para a polícia (ela foi presa, levada a São Petersburgo e "mostrou" a Pleve, diretor do departamento de polícia, comandante do corpo de gendarmes Orzhevsky e ministro do Interior D. Tolstoy). Yablonsky exige uma audiência com o ministro (Tolstoi) e o soberano; Sudeikin espera vários prêmios para si mesmo.
Sergey Degayev, um revolucionário, chega a São Petersburgo; ele se lembra de sua infância em Moscou, de seu irmão mais novo, Volodya (agora vive em Saratov), de sua irmã Lisa (ela estuda no conservatório), de sua esposa Lyuba. Quando Degayev chega a sua irmã, ele conhece sua amiga Nikolai Blinov, uma estudante do Instituto de Mineração. Blinov também está envolvido em um trabalho revolucionário - ele mostra a Degayev uma "pomba", um oficial não comissionado que transfere as notas dos condenados da Fortaleza de Pedro e Paulo para a liberdade. Degayev está em reuniões secretas com os irmãos Karaulov, onde se encontra com o poeta Yakubovich e outros revolucionários - Flerov, Kunitsky, Yuvachev. O subtenente Yuvachev recordou suas reuniões com Degayev em Odessa - ele pediu terror, o que provocou protestos de Yuvachev; além disso, a bandeira era guardada pelas prisões "na esteira de Degayev". Degayev envia sua irmã para Moscou e Blinova em uma viagem à Rússia com ordens secretas.
O diretor do departamento de polícia de Pleve recebe o agente Jablonski; secretamente, atrás das cortinas, há o promotor-chefe de Pobedonostsev, interessado no agente Yablonsky. O agente assegura ao Diretor Pleve que ele não é guiado por carreira ou considerações não mercantis; ele acredita que as ações da facção terrorista devem ser suprimidas. Pleve lembra preocupações práticas - a coroação está chegando em breve, a possibilidade de uma tentativa contra o soberano deve ser avisada. Yablonsky "não pode dar garantias", Pleve se despede dele.
Sudeikin em Moscou - verifica a prontidão para coroação; Lisa Degayeva, em Moscou, procura um trabalhador Nil Sizov (ela recebe um bilhete dele de seu irmão Sergey), mas, sem ele, entrega a carta a sua mãe; a coroação ocorre sem excessos.
Neil Sizov mora perto de Moscou com o pai de sua noiva Sasha. Antes, ele era um serralheiro habilidoso e torneiro, junto com seu irmão mais velho, Dmitry, trabalhava em oficinas ferroviárias. Os Sizov começaram a defender os trabalhadores ofendidos, foram presos - Neil conseguiu escapar, e o chefe da lista de procurados de Moscou, Skandrakov, começou a convencer Dmitry a cooperar. Levado ao desespero, Dmitry corre para Skandrakov com uma faca e ele pula pela janela; Skandrakov, após algum tempo, se recuperou de uma lesão e Dmitry, que quebrou a coluna, morre em um hospital da prisão. Depois de longas caminhadas em Moscou, Neal se instala com o atacante Fedor, o pai de Sasha.
Volodya Degayev serve em Saratov, está sob vigilância policial secreta; Blinov chega a Saratov, conhece Volodya.
Na conversa entre Sudeikin e Pleve, surge a idéia de assassinar o ministro Tolstoi. Sudeikin compartilha esse plano com Yablonsky. Está sendo feita uma tentativa em Tolstoi; Neil Sizov faz conchas: ele é ajudado por Volodya Degayev, que foi transferido para São Petersburgo.
Degayev vem para o exterior, encontra Tikhomirov e Oshanina - revolucionários da velha guarda. Antes disso, Tikhomirov, um dos revolucionários que chegaram a Paris, falou sobre suas suspeitas sobre Degayev. Em um confronto com Degayev, ela confirmou suas acusações e Tikhomirov estava convencido de sua correção. O revolucionário alemão Lopatin chega ilegalmente a São Petersburgo, sob o disfarce do inglês Norris. Ele descobre que onde quer que Blinov, o emissário de Degayev, tenha sido preso. Apenas um amigo de Blinov, dos Derpt, a quem ele não contou a Degayev, permaneceu em liberdade. Em uma conversa com Degayev, Lopatin descobriu toda a verdade: Degayev e o agente secreto Yablonsky são uma pessoa.
Para justificar-se parcialmente aos olhos dos revolucionários, Degayev-Yablonsky organiza o assassinato de Sudeikin. Depois disso, ele vai para o exterior - os revolucionários prometeram que ele salvaria sua vida. Lá, em Londres, Volodya Degayev aparece, os irmãos estão navegando para a América. Blinov, incapaz de suportar a suspeita de traição (ele não conhece a exposição de Degayev), corre da ponte para o Neva e perece.
O major Skandrakov foi convidado de Moscou para a casa de Sudeikin - ele terá que investigar o assassinato de um inspetor de polícia. Gradualmente, vários suspeitos são presos - Stepan Rossi, Konashevich, Starodvorsky. Em Moscou, Flerov e Sizov estão sendo presos. O provocador na cela convence Sizov a matar o promotor de Moscou Muravyov e até lhe entrega uma arma; a tentativa foi organizada pelo próprio Muravyov, para seus próprios propósitos. Skandrakov convence Stepan Rossi a dar o nome daqueles dois que participaram do assassinato de Sudeikin. Voltando à Rússia, Lopatin é rastreada e presa. Pyotr Yakubovich preso.
Pleve instrui Skandrakov a descobrir as conexões do ex-ministro da Administração Interna Loris-Melikov e da esposa morganática da princesa Yuryevskaya, de Alexandre II, com a emigração revolucionária, em particular com Tikhomirov. A segunda ordem é roubar ou atrair Tikhomirov para a fronteira alemã, onde ele será extraditado para o governo russo. Skandrakov chega a Paris, onde se encontra com agentes da polícia russa, Landezen e Rachkovsky.
Tikhomirov estava cansado e desapontado - o movimento revolucionário foi derrotado, estava tudo acabado. Seu filho Sasha estava gravemente doente, ele tem meningite; o médico alerta que oito em cada dez pacientes com esta doença morrem. Mas Sasha está gradualmente se recuperando e, anteriormente, não acreditando que Tikhomirov vai para a Igreja Ortodoxa, onde ele ora com emoção. Após a recuperação de seu filho, a família Tikhomirov se estabeleceu nos subúrbios de Paris La Rancy.
Skandrakov ilustra as cartas de Tikhomirov e descobre que Tikhomirov estava decepcionado com a atividade revolucionária. Após o relatório escrito de Skandrakov ao departamento de polícia e a carta de Tikhomirov endereçada a V.K. Pleve solicitando permissão para retornar à Rússia, o ex-revolucionário recebeu a petição e a permissão mais altas para retornar, no entanto, sob a supervisão policial de cinco anos. Tikhomirov publica o panfleto Por que deixei de ser revolucionário; Skandrakov, inteligente, entende o quão importante são os pensamentos de Tikhomirov e sua rejeição de suas antigas convicções, mas a sinceridade do ex-revolucionário é suspeita no governo russo.
Numa sessão militar do tribunal, Lopatin pronuncia a última palavra; a sentença é uma conclusão precipitada - a pena de morte por enforcamento. Seus companheiros - Yakubovich, Starodvorsky e outros - também foram condenados à forca, mas o imperador Alexandre III mostra misericórdia - a pena de morte foi substituída pela prisão perpétua em Shlisselburg.
Neil Sizov condenado a dez anos de trabalho duro. Para "protegê-lo da influência corrupta dos criminosos do estado", ele foi colocado entre os criminosos, com um lote do qual foi levado para Odessa de trem e de lá para Sakhalin pelo mar. O navio quase se afogou na costa de Sakhalin - a Pedra do Perigo, na qual o navio ficou preso, a salvou. As pessoas foram carregadas em barcos e transportadas para terra. Logo ficou claro para Neal que o regime de trabalho duro - uma separação do "mundo livre" - era a mesma onipotência de suborno, a mesma hierarquia, a mesma fraude, a mesma discórdia nacional ...
Lopatina a princípio ensurdeceu a notícia da abolição da pena de morte para ele e seus cúmplices; em Shlisselburg, ele se sentia em um túmulo silencioso. O zelador Sokolov, apelidado de Herodes, não está servindo, mas por prazer sádico, atormentando prisioneiros. Ele também tem instruções. Parece que não há saída e não haverá, o poder dos Herodes e as instruções sobre toda a Rússia são infinitas. “Mas ouça ... Você ouve como Ladoga e Neva estão cantarolando e espirrando? Ouça Você ouve algo que não é dado para espionar os Herodes. E tal, diante do qual as instruções não são dominantes. ”