: No confinamento solitário da Gestapo, o herói leva à loucura uma coleção de jogos de xadrez. Liberto, ele derrota o campeão mundial, a loucura volta e o herói jura nunca mais jogar.

Entre os passageiros de um grande barco oceânico que navega de Nova York a Buenos Aires está o campeão mundial de xadrez Mirko Centovich. Um amigo mais informado do narrador relata que Mirko ficou órfã aos doze anos. Um pastor compassivo de uma remota vila iugoslava o levou a cuidar. O garoto era estúpido, teimoso, com a língua presa. Seu cérebro desajeitado não absorve as coisas mais simples. A habilidade incomum de Mirko de jogar xadrez foi descoberta por acaso. Ele venceu muitas vezes contra o pastor, seu vizinho, amantes de xadrez de uma cidade vizinha.

Aprendendo por seis meses em Viena, com um conhecedor de um jogo de xadrez, Mirko nunca aprendeu a jogar às cegas, pois não conseguia se lembrar dos movimentos anteriores do jogo. Essa falha não impediu o sucesso de Mirko. Aos dezessete anos, ele já tinha uma dúzia de prêmios diferentes, aos dezoito se tornou o campeão húngaro e aos vinte se tornou o campeão do mundo.

Os melhores jogadores, que sem dúvida o superaram em inteligência, imaginação e coragem, não resistiram à sua lógica fria e de ferro.

Ao mesmo tempo, ele permaneceu um sujeito limitado e rude. Usando seu talento e fama, ele tentou ganhar o máximo de dinheiro possível, enquanto mostrava ganância mesquinha e rude. Por muitos meses ele não perdeu um único jogo.

No barco a vapor, o narrador encontra amantes de xadrez, entre os quais se destaca o escocês Mac Connor, engenheiro de minas. Mac Connor pertence a essa categoria de pessoas autoconfiantes e prósperas que percebem qualquer derrota como um golpe para seu orgulho. Mac Connor convence o campeão por uma taxa substancial a oferecer um jogo simultâneo a uma companhia de amantes de xadrez. O campeão sugere que todos os amadores joguem contra ele juntos.

Esta festa termina com uma completa derrota de amantes. Mac Connor requer vingança. Centovich concorda. Na décima sétima jogada, uma posição favorável para amadores é formada. Mack Connor pega um peão, quando de repente ele é parado pela mão de um homem de cerca de 45 anos, com um rosto estreito, bem definido e mortalmente pálido. Ele prevê o desenvolvimento do jogo e nossa derrota. Os jogadores ficam surpresos, porque apenas um jogador de primeira classe pode prever um companheiro em nove jogadas.

Sua aparição repentina, sua intervenção no jogo no momento mais crítico nos pareceu algo sobrenatural.

Graças ao conselho de um estranho, os amadores empatam com o campeão do mundo. Centovich propõe jogar a terceira parcela. Depois de adivinhar quem era seu único adversário real, ele olha para o estranho. Abraçado por uma ambiciosa empolgação, Mac Connor insiste que o estrangeiro jogue sozinho contra Centovic, mas ele se recusa e sai do salão.

O narrador encontra um estranho no andar superior. Ele parece ser o Dr. B. Este nome pertence a uma família respeitada na antiga Áustria. Aconteceu que ele não suspeitava que havia jogado com sucesso contra o campeão do mundo. Depois de hesitar, o Dr. B. concorda com uma nova festa, mas pede para avisar os amantes que eles não têm grandes esperanças em suas habilidades. O narrador fica surpreso com a precisão com que o médico se referiu aos mínimos detalhes dos jogos disputados por diferentes campeões. Aparentemente, ele dedicou muito tempo ao estudo da teoria de um jogo de xadrez.

O Dr. B. concorda com um sorriso, acrescentando que isso aconteceu em circunstâncias excepcionais. Ele convida o narrador a ouvir sua história.

História do Dr. B

Durante a Segunda Guerra Mundial B.junto com seu pai chefiou o escritório de advocacia em Viena. Eles deram conselhos legais e administraram a propriedade de mosteiros ricos. Além disso, o escritório foi encarregado da gestão do capital dos membros da casa imperial.

A Gestapo seguiu implacavelmente B. Um dia antes de Hitler entrar em Viena, os homens da SS o prenderam. B. foi incluído em um grupo de pessoas de quem os nazistas esperavam espremer dinheiro ou informações importantes. Eles foram colocados em salas separadas do Metropol Hotel, onde ficava a sede da Gestapo. Sem recorrer à tortura comum, os nazistas usaram uma tortura mais refinada de isolamento completo.

Eles simplesmente nos colocam no vácuo, no vazio, sabendo muito bem que a solidão afeta mais a alma humana. Tendo nos isolado completamente do mundo exterior, eles esperavam que a tensão interna, em vez de frio e chicotadas, nos forçasse a falar.

O relógio foi retirado de B. e as janelas foram colocadas com tijolos, para que ele não pudesse determinar a hora do dia. Por duas semanas ele viveu sem tempo, sem vida. Eles eram chamados regularmente para perguntas e ficavam esperando por um longo tempo. Quatro meses depois, B. estava esperando na fila em frente ao escritório do investigador. Lá, em um pequeno corredor, havia sobretudo pendurado. Do bolso de um sobretudo, ele conseguiu roubar um pequeno livro e trazê-lo para o quarto.

O livro acabou por ser um manual sobre um jogo de xadrez, uma coleção de cento e cinquenta jogos de xadrez disputados por grandes mestres. Usando uma folha de xadrez em vez de um tabuleiro de xadrez, B. fez figuras de uma migalha de pão e começou a jogar os jogos descritos na coleção.

Ele jogou o primeiro jogo várias vezes, até completá-lo sem erros. Demorou seis dias. Depois de mais dezesseis dias, B. não precisava mais de um lençol.

Pelo poder da minha imaginação, eu conseguia reproduzir um tabuleiro de xadrez e peças em minha mente e, graças à estrita definição das regras, imediatamente compreendi mentalmente imediatamente qualquer combinação.

Duas semanas depois, B. podia jogar qualquer jogo do livro cegamente. O livro do problema do xadrez tornou-se uma arma com a qual ele poderia lutar contra a monotonia opressiva do tempo e do espaço. Gradualmente, B. começou a receber prazer estético de sua ocupação. Esse tempo feliz durou cerca de três meses. Então ele se viu vazio novamente. Todos os jogos foram estudados dezenas de vezes, e B. tinha apenas uma opção: começar a jogar xadrez consigo mesmo. abraçou "a esquizofrenia criada artificialmente,‹ ... ›bifurcação deliberada da consciência com todas as suas consequências perigosas". Durante o jogo, ele sentiu uma excitação selvagem, que ele próprio chamou de "envenenamento pelo xadrez".

Chegou o momento em que essa obsessão começou a ter um efeito destrutivo não apenas no cérebro de B., mas também em seu corpo. Uma vez ele acordou em um hospital com um distúrbio agudo do sistema nervoso. O médico assistente conheceu a família de B. e contou-lhe o que havia acontecido. O guarda da prisão ouviu os gritos de B. na cela, pensou que alguém havia penetrado no prisioneiro e entrou. Assim que apareceu no limiar, B. correu para ele com os punhos, gritou: "Faça um movimento, um canalha, um covarde!", E com tanta fúria ele começou a estrangulá-lo e o guarda teve que pedir ajuda. Quando B. foi arrastado para um exame médico, ele escapou, tentou se jogar pela janela, quebrou o vidro e cortou muito o braço, depois do que havia uma cicatriz. Nos primeiros dias do hospital, ele experimentou algo como uma inflamação do cérebro, mas logo sua mente e centros de percepção foram completamente restaurados.

O médico não informou à Gestapo que B. estava completamente saudável e conseguiu sua libertação.

Assim que me lembrei do meu confinamento, ocorreu um eclipse em minha mente, e apenas algumas semanas depois, de fato, só agora, no navio, encontrei a coragem de perceber o que vivenciava.

B. considera a próxima parte um teste para si mesmo. Ele quer descobrir se pode jogar com um oponente vivo e qual é o estado de sua mente depois de ser preso na Gestapo. Ele não pretende mais tocar no xadrez: o médico alertou que é possível uma recidiva da "febre do xadrez".

No dia seguinte, B. derrotou o campeão mundial. Centovich requer vingança. Enquanto isso, o narrador percebe o início de um ataque de insanidade silenciosa em B. No décimo nono movimento, ele começa a cometer erros graves. O narrador agarra B. pela mão, passa o dedo sobre a cicatriz e pronuncia a única palavra: "Lembre-se!". Coberto de suor frio, B. dá um pulo, reconhece a vitória de Chentovich, pede desculpas à platéia e declara que nunca mais tocará no xadrez. Então B. se curva e sai "com a mesma aparência modesta e misteriosa com a qual ele apareceu pela primeira vez entre nós".