Inglaterra, 1990 - 1920 A história de Chester Nimmo, um homem que estava a apenas um passo do cargo de primeiro ministro da Inglaterra, conta sua ex-esposa.

Nina Woodville conhece Chester quando ele trabalha como balconista em um escritório de vendas de imóveis em uma pequena cidade da província. Nina é órfã, foi criada por uma tia que joga com entusiasmo jogos políticos e sempre coloca esse ou aquele jovem talento masculino em um ou outro comitê. Chester anda com seus favoritos porque ele arruma as contas dela e relata fofocas da cidade. Ele tem trinta e quatro anos, ele tem uma aparência atraente, embora um tanto vulgar, de acordo com jovens esnobes, vem de uma família muito pobre. Chester é um autodidata, inconformado e radical, “bom cristão” e uma pessoa muito eloquente, um pregador mundano da comunidade evangélica. Ele não está nem um pouco interessado em Nina, ela está apaixonada por seu parente distante Jim Latter desde a infância e espera um filho dele. Mas ela nem teve tempo de piscar de olhos, pois os esforços de sua tia acabaram sendo a esposa de Chester, que concorda muito por Nina e por "cinco mil libras de dote e laços familiares". No entanto, é preciso dar-lhe o devido - ele é tão educado, delicado e doce que Nina não se sente infeliz e descobre que ela tem seus próprios aspectos positivos no casamento. Tudo o que é necessário para ela é "ser útil". Claro, eles têm muito em comum. Acima de tudo, ela fica surpresa que Chester se vira para o Senhor de vez em quando (por exemplo, ele invoca as bênçãos de Deus para a união deles cada vez antes de ir para a cama com ela), bem como seu sentimento de classe hipertrofiado. Vindo de baixo, ele vê em tudo uma "conspiração secreta" das classes dominantes e até trata sua esposa como inimiga de classe, constantemente a censurando por desprezá-lo por "não gentileza". Ele sinceramente odeia cavalheiros, mas com tudo o que declara que sempre quis se casar com uma dama. Em geral, Nina logo se convence de que essa pessoa não pode ser abordada com os padrões usuais; de maneira surpreendente, combina hipocrisia e sinceridade, indignação com a pobreza das pessoas e desejo de bem-estar pessoal, sensibilidade e crueldade. Não lhe custa nada se forçar a acreditar sagrada no que atualmente está atingindo seus objetivos e desejos, e no dia seguinte é igualmente sagrado acreditar em algo diretamente oposto. Um conhecimento próximo de Chester e sua comitiva leva Nina à idéia de que todos os políticos vivem em um "mundo fantasmagórico de intrigas, quimeras e aspirações ambiciosas" e que ninguém se importa com "verdade e honestidade". Mas as mentiras de Chester cada vez que contêm um grão de verdade, e um desejo puramente egoísta de poder assume uma bela forma de preocupação pelo bem-estar das pessoas e do país, e isso acontece em um nível subconsciente - no momento em que Chester Nimmo diz algo, ele realmente pensa assim, e essa é a força dele. Para Chester, a vida é simplesmente um "equilíbrio de poder", então não faz sentido culpá-lo pela imoralidade.

A carreira política de Chester começa com uma carta aberta ao jornal e um panfleto contra o município de Tarbiton, cheio de exageros e mentiras. Mas é graças à tempestade causada por essas publicações que Chester se torna membro do município e candidato ao conselho do condado. O próximo passo são os comícios antiguerra (a Guerra dos Bôeres), geralmente terminando com escândalos de automutilação, mas o nome de Chester cai nos jornais centrais e ele imediatamente se torna uma figura proeminente. Nina involuntariamente se envolve nas atividades de Chester, ajuda-o e, quanto mais ela descobre seu marido, maior a hostilidade dele por ele. Jim retorna do exército, seu romance recomeça, Nina está prestes a deixar Chester, mas ele a pega na estação de trem e ali, na sala de espera, faz um discurso bem-intencionado, do qual se conclui que o casamento deles é benéfico não apenas para si, mas também " vizinho ". O principal presente que Chester Nimmo concedeu à natureza é o presente do orador: uma voz "emotiva", eloqüência e convicção de sua própria retidão - isso é suficiente para manipular com sucesso as pessoas. E, voltando a Chester, Nina se vê no meio da campanha eleitoral (por uma cadeira no parlamento do distrito eleitoral de Tarbiton), e não gosta de Jim. Tudo é usado, até a gravidez de Nina (ela está esperando um bebê de Jim), Chester vence e, junto com Nina, o levam para fora da prefeitura. Ele admite que está esperando por isso há vinte e cinco anos.

Uma nova etapa começa - o caminho para as alturas do poder. Chester compra uma mansão em Londres, que se transforma na sede dos radicais, toda a sua vida acontece em reuniões, encontros e discussões contínuas. Ele se torna uma figura proeminente no partido porque expressa os interesses de um determinado grupo de radicais e possui energia frenética. Além disso, ele sabe como fazer contato com as pessoas certas - grandes industriais e até senhores da terra, que até recentemente ele chamava em seus discursos nada mais que "sugadores de sangue". Como resultado de novos laços, sua situação financeira está visivelmente melhorando: liberais ricos que preferem enviar propostas ao parlamento, enquanto permanecem à sombra, não apenas lhe emprestam grandes somas, mas também oferecem uma cadeira de diretor no conselho de duas empresas e ações em uma sociedade por ações (ele também é uma sociedade por ações) atacado quando expôs os poderes que eram) e, como esperado, Chester é um bom homem de negócios.

Após as eleições de 1905 (quando os liberais conquistaram uma vitória completa sobre os conservadores), Chester Nimmo faz parte do novo governo, onde ocupa o cargo de vice-ministro e quatro anos depois - o ministro da indústria do carvão. Ele está cercado não apenas pela fama, mas também pelo ódio. Ex-"camaradas de armas" o acusam de "vender-se aos capitalistas" e "provar as alegrias de sua situação" (acreditando que é verdade que essa esposa o desviou), o conselho radical ameaça privá-lo de seu apoio. E o ex-rebelde Chester agora valoriza muito a lealdade e, embora ainda acredite em "conspirações de classe", ele prefere não especificar qual classe ele representa.

O "campo" de Chester, que ocorre em 1913, não é de modo algum o resultado do arrependimento, ele simplesmente decide "colocar o pacifismo", porque a maioria dos eleitores tem medo de guerra. Uma viagem pelo país traz milhares de votos, ele se torna uma das pessoas mais influentes da Câmara dos Comuns. Durante a crise do governo de julho, após outra manifestação em defesa da paz, parece a todos que Chester está prestes a se tornar primeiro ministro, mas ... a guerra começa. E aqui Chester Nimmo dá um passo, por causa do qual ele será considerado a personificação da "hipocrisia e traição". Em vez de renunciar, como outros membros do governo que se opuseram à guerra, ele, como se nada tivesse acontecido, entra no escritório de Lloyd George como Ministro da Indústria Pesada. Ao mesmo tempo, em outro discurso público, ele repentinamente declara que havia sido "enganado antes" e agora quer "tomar o lado da causa da paz e da liberdade contra a agressão". Nina fica surpreso ao ver que, embora Chester simplesmente tenha “ido” para outro campo, muitos acreditam que ele fez a coisa certa e honestamente, e o número de novos amigos não é menor que o número de inimigos adquiridos. O próprio Chester nota cinicamente que "todo esse barulho será esquecido muito em breve".

Tendo atingido o auge do poder, ele deixa de fingir ser o defensor dos desamparados, não esconde seu desprezo pelo povo, reprimiu calma e brutalmente os velhos amigos assim que eles começaram a incomodá-lo. Antes de Nina, ele também não considera necessário fingir, e de um marido manso, delicado e tolerante se transforma em um déspota caprichoso da família. Chester realmente ama Nina, e o amor faz dele o inimigo impiedoso de sua própria esposa. Mal se mudando para Londres, ele coloca um espião, sua secretária, para ela e, em seguida, faz todos os esforços para levar Jim Latter à prisão. Cada um de seus passos visa vincular sua esposa, privando-a da liberdade, e somente sua capacidade natural de suportar as circunstâncias e o medo a mantém próxima de uma pessoa a quem ela não poderia amar. Sua influência sobre o destino dos filhos de Nina é igualmente prejudicial, embora Chester seja apegado a eles à sua maneira e nem sequer tenha a sugestão de que seu pai não é ele.

A estrela de Chester se põe logo após a guerra (1918), e isso acontece tão inesperadamente quanto sua decolagem começou ao mesmo tempo. Durante a próxima campanha, a multidão joga tomates podres em Chester Nimmo. Muito provavelmente, esse fracasso é um sinal de um esfriamento geral em relação ao partido dos liberais, o que é confirmado pela grande catástrofe de 1924, quando os liberais sofreram uma derrota esmagadora nas eleições (e Chester, entre outros). Ele já é um homem velho, Nina ainda o deixa com Jim, mas Chester, sob o pretexto de trabalhar em memórias, para as quais ele precisa da ajuda constante de Nina, vive em sua casa. Ele consegue fazer ataques de amor inesperados à sua ex-mulher de vez em quando, o que enfurece Jim. Nina vive em tensão constante, mas se sente muito feliz, porque Jim nunca a “amou tanto antes”.