A cena do romance é a terra natal do autor, as florestas da província de Verend, no sul, ou melhor, a vila de Brendabol (nome fictício). As pessoas que moram nos doze metros de Brendabol tornam-se dependentes de um novo vizinho - o proprietário de terras Kleven, que veio da Alemanha: ele atua na corte da rainha sueca Christina e introduz uma nova ordem no distrito - servidão.

Kleven age com a autoconfiança inerente a uma pessoa com poder ilimitado. Primeiro, ele recebe o direito de cobrar impostos, depois o direito ao tempo de trabalho dos camponeses: um pouco mais - e todos eles se tornarão seus servos. Percebendo a profundidade do perigo que os espera, os aldeões juram proteger suas antigas liberdades: buscarão a intercessão da rainha e, se necessário, pegarão em armas. No entanto, o chefe de administração local, o Fogt servindo o proprietário, leva os camponeses com um truque: depois de esperar um pouco, ele entra na vila no início da manhã com um destacamento de Reiters. Aproveitando a surpresa e a ameaça do uso da força, ele força o ancião eleito local, Jon Stonge, a aceitar o corvee. Então, com a ajuda do chefe, ele força um dos homens da vila a concordar, com exceção de dois: o herói do romance - um jovem vínculo (camponês) Svede e um ferreiro local - na casa de Svedee, o Foght e os soldados também são estocados de surpresa - o proprietário os encontra com armas nas mãos. , mutilará um dos Reitars, que levantou a mão para ele, e vai para a floresta. E agora um focht está se instalando em sua propriedade: a partir daqui, ele supervisiona os camponeses: em vez de trabalhar em seus próprios campos, eles agora vão para corvee (erigindo uma nova casa para o Kleven alemão), como resultado do inverno faminto que a vila acabou de passar, entra nos verões e no outono com fome.

No entanto, no fundo, os camponeses de Brendabol permanecem intactos, eles têm certeza: as liberdades perdidas serão devolvidas - pela rainha, ou elas próprias as devolverão. Apenas para fazê-lo com o mínimo de perdas - a liberdade não é para os mortos para os mortos. E então uma corrida de revezamento (“equipe” camponesa) é secretamente entregue a Brendabol - uma tábua de madeira com um cotovelo comprido, carbonizado e ensanguentado, com uma placa cortada - um pincel. Em outros tempos prósperos, uma vez a cada poucos anos, outra corrida de revezamento passava pelas aldeias do okrug - uma tocha acesa, do fogo em que os fogões eram acesos - o "novo fogo" ajudou a descartar a lembrança dos infortúnios experimentados pelos proprietários e esquecer seus erros. Em uma época precipitada, quando o inimigo foi seriamente ameaçado pela comunidade camponesa, uma “equipe” - um chamado à rebelião e à unidade - foi lançada, transmitida de vila em vila a cavalo ou a pé, noite ou dia, pessoalmente ou em nome. Mas a “equipe”, entregue a Brendabol, não teve sorte: ele caiu nas mãos do mesmo ancião eleito, Yon Stong, que já havia perdido o focht uma vez. Tendo ponderado todos os prós e contras, o ancião judicioso também comemora um covarde: enterra o “cajado” no chão, o que também não é fácil para ele - o “cajado” do detido era punido com a morte como sempre. Mas esconder o "pessoal" das autoridades também merece execução. A partir de agora, o chefe vive com medo constante: a prancha amaldiçoada será escavada no chão por um porco sem anel ou será lavada por uma nascente subterrânea encontrada neste local.

Negociar em dobro não traz felicidade aos idosos. Desde o anseio pelo Svedie que havia entrado na floresta, a filha do Bottila mais velho quase enlouquece. O pai recusou a palavra dada a ele pelo News, agora ele promete a mão da filha para outra. Além disso, a viúva do vilarejo Annika a acusa de bruxaria e relações secretas com os impuros - caso contrário, por que ela iria para a floresta, onde certamente não poderia haver ninguém? Em total desespero, Bottila coloca as mãos em si mesma. No entanto, o chefe está pronto para perder a filha, em vez de entregá-la ao odiado News - ele inveja a determinação e a liberdade interior do jovem vínculo. Até a comida, que agora está em casa, Stoy, graças ao patrocínio de Focht, é mais do que suficiente, não lhe agrada: tudo é consumido por vermes longos e brancos que foram montados no útero do diretor. E, no sentido literal e figurativo, algo está roendo por dentro.

Mas Svedie, que deixou a vila, manteve a paz em sua alma, embora também estivesse lutando em fuga: vive sozinho em um buraco de raposa entre as rochas, até encontrar outro pária - o ladrão da vila, cujo nome é Ugg Blesmolsky. Uggge é um grande mestre em sua profissão, ele não deixa de ter um tipo de moral: rouba apenas dos ricos, distribuindo parte do espólio aos pobres. As economias de Uggge quase morreram na floresta devido à doença de Svedie, que anteriormente não queria conhecê-lo. Mas o ladrão experiente e desonesto tem sua própria fraqueza - autoconfiança excessiva: por que morre nas mãos de Bezukhovy - outro pária, embora um tipo completamente diferente. Bezukhiy é um carrasco local que concordou com este cargo por perdoá-lo por um assassinato acidental (em memória do qual sua orelha ainda estava cortada). Assim, ele salvou sua vida, mas odiava o mundo inteiro. Beckless não pagou à garota corrupta, ganhando seu ofício para alimentar os pais doentes e pobres. Uggge censurou este Bezukhovy e pegou uma faca nas costas.

Um verdadeiro camponês, Svedie acredita em justiça, é imutável para ele, como o caminho diário do sol de leste a oeste ou a inocência de sua noiva Bottila, com quem ele compartilha a cama à noite, sem tocá-la antes do casamento. A inteligência acredita que os esforços do padre local, a quem sua mãe recorreu, não serão em vão e o pedido de uma descrição da injustiça cometida contra ele chegará à rainha. Más notícias (a rainha Christine na Catedral de Estates, em 1650, ficou completamente do lado da nobreza, recusando-se a ajudar os mesquinhos clérigos e camponeses) obrigá-lo a tomar o assunto de restaurar a justiça em suas próprias mãos. As notícias abertamente desafiam Kleven a um duelo: ele bate em sua propriedade à noite para chamar o proprietário da terra, mas os servos assustados relatam: Kleven está longe, ele está na corte em Estocolmo. Tendo aprendido sobre as ameaças, Kleven as leva a sério: ele pede às autoridades locais que julguem o fugitivo na floresta e iniciem sua busca. No final, o Boletim foi coberto como um lobo em um pântano de inverno, ferido com um tiro de um mosquete e enterrado - por ordem judicial! - ainda vivo no chão.

No entanto, a justiça em que os suecos acreditavam foi finalmente restaurada. Jon Stong conseguiu esconder a "equipe" da comunidade. Mas, em vez dele, um novo aparece na aldeia: os homens de Brendabol fizeram isso por iniciativa própria - a corrida de revezamento foi, no entanto, passada adiante.