A divisão do coronel Deyev, que incluía uma bateria de artilharia sob o comando do tenente Drozdovsky, foi transferida entre muitos outros para Stalingrado, onde foram acumuladas as principais forças do exército soviético. A bateria incluía um pelotão comandado pelo tenente Kuznetsov. Drozdovsky e Kuznetsov se formaram em uma escola em Aktyubinsk. Na escola, Drozdovsky "destacou-se sublinhado, como se estivesse inato em seu curativo, com uma expressão autoritária de um rosto magro e pálido - o melhor cadete da divisão, o favorito dos comandantes militares". E agora, depois de se formar na faculdade, Drozdovsky se tornou o comandante mais próximo de Kuznetsov.
O pelotão de Kuznetsov consistia em 12 pessoas, entre as quais Chibisov, artilheiro da primeira arma Nechaev e sargento Ukhanov. Chibisov conseguiu estar em cativeiro alemão. Pessoas como ele pareciam desconfiadas, então Chibisov fez o possível para ajudar. Kuznetsov acreditava que Chibisov deveria ter se suicidado, em vez de se render, mas Chibisov tinha mais de quarenta anos e, naquele momento, pensava apenas nos filhos.
Nechaev, um ex-marinheiro de Vladivostok, era um mulherengo incorrigível e, às vezes, gostava de mimar o sanitador de baterias Zoya Elagina.
Antes da guerra, o sargento Ukhanov serviu no departamento de investigação criminal, depois se formou na Escola Militar Aktobe com Kuznetsov e Drozdovsky. Um dia, Ukhanov estava retornando de um AWOL através de uma janela do banheiro, tropeçou no comandante da divisão, que estava sentado a um empurrão e não pôde deixar de rir. Um escândalo estourou devido ao qual Ukhanov não recebeu uma classificação oficial. Por esse motivo, Drozdovsky rejeitou Ukhanov. Kuznetsov aceitou o sargento como um igual.
A cada parada, o médico Zoya recorria aos carros onde a bateria de Drozdovsky estava localizada. Kuznetsov imaginou que Zoya viesse apenas para ver o comandante da bateria.
Na última parada, Deev chegou ao trem, comandante da divisão, que incluía a bateria de Drozdovsky. Perto de Deev, apoiado em uma varinha, havia um general magro, um pouco desconhecido, que era irregular em sua marcha. <...> Era o comandante do exército, tenente-general Bessonov. " O filho de dezoito anos do general desapareceu na frente de Volkhov, e agora toda vez que os olhos do general caíam em um jovem tenente, ele se lembrava do filho.
Nesta parada, a divisão de Deyev descarregou do trem e seguiu a cavalo. No pelotão de Kuznetsov, os cavalos eram conduzidos montando Rubin e Sergunenkov. Ao pôr do sol, fez uma pequena parada. Kuznetsov suspeitava que Stalingrado estivesse em algum lugar atrás dele, mas não sabia que sua divisão estava se movendo "em direção às divisões de tanques alemãs que lançaram a ofensiva para libertar o exército de milhares de Paulus cercado na região de Stalingrado".
As cozinhas ficavam para trás e estavam perdidas em algum lugar na parte traseira. As pessoas estavam com fome e, em vez de água, coletavam neve suja e pisoteada nas margens da estrada. Kuznetsov falou sobre isso com Drozdovsky, mas o cercou fortemente, dizendo que eles estavam em condições iguais na escola, e agora ele é o comandante. "Cada palavra de Drozdovsky <...> levantada em Kuznetsov uma resistência tão incontestável e sem graça, como se o que Drozdovsky tivesse feito, o ordenasse, era uma tentativa obstinada e calculada de lembrá-lo de seu poder, de humilhá-lo". O exército seguiu em frente, gritando de todas as maneiras aos anciãos que estavam desaparecidos em algum lugar.
Enquanto as divisões de tanques de Manstein começaram um avanço no grupo do coronel-general Paulus cercado por nossas tropas, o exército recém-formado, que também incluía a divisão de Deyev, foi jogado para o sul pela ordem de Stalin para encontrar o grupo de ataque alemão Got. Este novo exército foi comandado pelo general Pyotr Aleksandrovich Bessonov, um homem isolado de meia-idade. “Ele não queria agradar a todos, não queria parecer um interlocutor agradável para todos. Um jogo tão mesquinho com o objetivo de ganhar simpatia sempre o odiou. ”
Recentemente, parecia ao general que "toda a vida de seu filho passou monstruosamente imperceptivelmente, passou por ele". Durante toda a sua vida, passando de uma unidade militar para outra, Bessonov pensou que ainda teria tempo de reescrever sua vida, mas no hospital perto de Moscou ele “pela primeira vez pensou que sua vida, a vida de um militar, provavelmente poderia estar apenas em uma única versão, que ele mesmo escolheu de uma vez por todas. Foi lá que ocorreu sua última reunião com seu filho Viktor, tenente de infantaria júnior recém-assado. A esposa de Bessonov, Olga, pediu que ele levasse o filho para a casa dele, mas Victor recusou e Bessonov não insistiu. Agora ele estava atormentado pela consciência de que poderia salvar seu único filho, mas não o fez. "Ele sentiu com mais agilidade que o destino de seu filho estava se tornando a cruz de seu pai."
Mesmo durante a recepção em Stalin, onde Bessonov foi convidado antes do novo compromisso, surgiu a pergunta sobre seu filho. Stalin sabia muito bem que Victor fazia parte do exército do general Vlasov, e o próprio Bessonov estava familiarizado com ele. No entanto, Stalin aprovou a nomeação de Bessonov como general do novo exército.
De 24 a 29 de novembro, as tropas das frentes de Don e Stalingrado lutaram contra o grupo alemão cercado. Hitler ordenou que Paulus lutasse até o último soldado, depois recebeu uma ordem para a Operação Tempestade de Inverno - rompendo o cerco do exército alemão Don sob o comando do marechal de campo Manstein. Em 12 de dezembro, o coronel general Goth atacou a junção dos dois exércitos da Frente de Stalingrado. Em 15 de dezembro, os alemães avançaram 45 quilômetros para Stalingrado. As reservas inscritas não puderam mudar a situação - as tropas alemãs chegaram teimosamente ao grupo cercado de Paulus. A principal tarefa do exército de Bessonov, reforçada pelo corpo de tanques, era deter os alemães e depois forçá-los a recuar. A última fronteira era o rio Myshkova, após o qual uma estepe uniforme se estendia até o próprio Stalingrado.
Uma conversa desagradável ocorreu entre o general Bessonov e um membro do conselho militar, o comissário de divisão Vitaly Isaevich Vesnin no posto de comando do exército localizado em uma vila em ruínas. Bessonov não confiava no comissário, ele acreditava que ele foi enviado para cuidar dele por causa de um conhecimento fugaz do traidor, o general Vlasov.
Tarde da noite, a divisão do coronel Deyev começou a cavar nas margens do rio Myshkova. A bateria do tenente Kuznetsov cravou as armas no chão congelado na margem do rio, repreendendo o capataz, um dia atrás da bateria com a cozinha. Agachando-se para descansar um pouco, o tenente Kuznetsov lembrou seu Zamoskvorechye natal. O pai do tenente, um engenheiro, pegou um resfriado em um canteiro de obras em Magnitogorsk e morreu. Mãe e irmã ficaram em casa.
Depois de cavar, Kuznetsov, juntamente com Zoya, foi ao posto de comando de Drozdovsky. Kuznetsov olhou para Zoya, e pareceu-lhe que "a viu, Zoya, em uma casa confortavelmente afundada à noite, em uma mesa coberta por uma toalha branca limpa para o feriado", em seu apartamento em Pyatnitskaya.
O comandante da bateria explicou a situação militar e disse que estava descontente com a amizade que surgiu entre Kuznetsov e Ukhanov. Kuznetsov objetou que Ukhanov poderia ser um bom comandante de pelotão se recebesse o posto.
Quando Kuznetsov partiu, Zoya ficou com Drozdovsky. Ele falou com ela em um "tom ciumento e exigente de um homem que tinha o direito de perguntar a ela assim". Drozdovsky estava infeliz por Zoe visitar muitas vezes um pelotão de Kuznetsov. Ele queria esconder de todos o seu relacionamento com ela - ele tinha medo de fofocas que começariam a andar na bateria e se infiltrariam na sede de um regimento ou divisão. Zoe ficou amarga ao pensar que Drozdovsky a ama tão pouco.
Drozdovsky era de uma família de militares hereditários. Seu pai morreu na Espanha, sua mãe morreu no mesmo ano. Após a morte de seus pais, Drozdovsky não foi ao orfanato, mas morou com parentes distantes em Tashkent. Ele acreditava que seus pais o haviam traído e temia que Zoya o traísse também. Ele exigiu de Zoe evidências de seu amor por ele, mas ela não conseguiu cruzar a última linha, e isso irritou Drozdovsky.
O general Bessonov chegou na bateria de Drozdovsky, que aguardava o retorno dos batedores que haviam ido para a "língua". O general entendeu que o momento decisivo da guerra havia chegado. O testemunho da "língua" era fornecer as informações que faltavam sobre as reservas do exército alemão. O resultado da batalha de Stalingrado dependeu disso.
A batalha começou com um ataque dos Junkers, após o qual os tanques alemães atacaram. Durante o bombardeio, Kuznetsov lembrou-se das miras das armas - se estiverem quebradas, a bateria não poderá disparar. O tenente queria enviar Ukhanov, mas percebeu que não tinha o direito e nunca se perdoaria se algo acontecesse com Ukhanov. Correndo o risco de sua vida, Kuznetsov foi às armas junto com Ukhanov e encontrou lá os cavaleiros Rubin e Sergunenkov, com quem estava um reconhecimento gravemente ferido.
Enviando um olheiro para o NP, Kuznetsov continuou a batalha. Logo, ele não viu mais nada ao seu redor, comandou a arma "em arrebatamento maligno, em uma unidade apaixonada e frenética de cálculo". O tenente sentiu "esse ódio por uma possível morte, essa fusão com um instrumento, essa febre da raiva delirante e apenas com a ponta da consciência sabendo o que está fazendo".
Enquanto isso, uma arma de propulsão alemã se escondeu atrás de dois tanques naufragados de Kuznetsov e começou à queima-roupa para disparar uma arma vizinha. Avaliando a situação, Drozdovsky entregou a Sergunenkov duas granadas antitanque e ordenou que ele se arrastasse até a arma autopropulsada e a destruísse. Jovem e assustado, Sergunenkov morreu sem cumprir uma ordem. “Ele enviou Sergunenkov, tendo o direito de pedir. E fui testemunha - e pelo resto da vida me amaldiçoarei por isso ”, pensou Kuznetsov.
No final do dia, ficou claro que as tropas russas não podiam suportar o ataque do exército alemão. Os tanques alemães já chegaram à margem norte do rio Myshkova. O general Bessonov não quis trazer novas tropas para a batalha, temendo que o exército não tivesse forças para fazer um ataque decisivo. Ele ordenou uma luta até a última concha. Agora Vesnin entendeu por que havia rumores sobre a brutalidade de Bessonov.
Depois de se mudar para o PC Deeva, Bessonov percebeu que foi aqui que os alemães deram o golpe principal. O batedor, encontrado por Kuznetsov, disse que mais duas pessoas, junto com a "língua" capturada, estavam presas em algum lugar da retaguarda alemã. Logo Bessonova informou que os alemães começaram a cercar a divisão.
O chefe de contra-inteligência do exército chegou da sede. Ele mostrou a Vesnin um folheto alemão, onde foi impressa uma fotografia do filho de Bessonov, e contou como eles cuidavam do filho de um famoso comandante militar russo em um hospital alemão. O quartel-general queria que Bessnonov estivesse inseparavelmente no comando do exército, sob supervisão. Vesnin não acreditava na traição de Bessonov Jr. e decidiu não mostrar este folheto ao general ainda.
Bessonov levou para a batalha o tanque e o corpo mecanizado e pediu a Vesnin para encontrá-los e apressá-los. Atendendo ao pedido do general, Vesnin morreu. O general Bessonov nunca descobriu que seu filho estava vivo.
A única arma sobrevivente de Ukhanov ficou em silêncio no final da noite, quando as balas obtidas de outras armas acabaram. Nessa época, os tanques do coronel general gótico atravessavam o rio Myshkova. Com o início da escuridão, a batalha começou a diminuir.
Agora, para Kuznetsov, tudo foi "medido em outras categorias que não um dia atrás". Ukhanov, Nechaev e Chibisov mal viviam de fadiga. “Esta é a única arma sobrevivente e seus quatro foram premiados com um destino sorridente, felicidade aleatória por sobreviver ao dia e à noite de uma batalha sem fim, a viver mais do que outros. Mas não havia alegria na vida. Eles estavam na retaguarda alemã.
De repente, os alemães começaram a atacar novamente. À luz dos foguetes, eles viram um corpo humano a dois passos de sua plataforma de tiro. Chibisov atirou nele, confundindo com um alemão. Acabou sendo um daqueles oficiais de inteligência russos que o general Bessonov estava esperando. Mais dois batedores, juntamente com a "língua", se esconderam em um funil perto de dois veículos blindados de transporte de pessoal.
Nesse momento, o cálculo apareceu Drozdovsky, junto com Rubin e Zoe. Sem olhar para Drozdovsky, Kuznetsov pegou Ukhanov, Rubin e Chibisov e foi ajudar o batedor. Após o grupo de Kuznetsov, Drozdovsky também se envolveu com dois sinalizadores e Zoya.
Um prisioneiro alemão e um dos batedores foram encontrados no fundo de um grande funil. Drozdovsky ordenou que procurasse um segundo batedor, apesar do fato de que, dirigindo-se à cratera, ele atraiu a atenção dos alemães, e agora todo o local estava sob metralhadora. O próprio Drozdovsky recuou, levando consigo a "língua" e o batedor sobrevivente. No caminho, seu grupo foi atacado, durante o qual Zoya foi gravemente ferido no estômago e Drozdovsky foi abalado.
Quando Zoe foi levada ao cálculo do sobretudo, ela já estava morta. Kuznetsov estava em um sonho: "tudo o que o mantinha sob tensão artificial neste dia <...> de repente relaxou nele". Kuznetsov quase odiou Drozdovsky por não salvar Zoya. “Ele chorou tão só e desesperadamente pela primeira vez em sua vida. E quando ele enxugou o rosto, a neve na manga de sua jaqueta acolchoada estava quente por causa das lágrimas ".
No final da noite, Bessonov percebeu que os alemães não podiam ser empurrados para fora da margem norte do rio Myshkova. À meia-noite, os combates pararam e Bessonov se perguntou se isso se devia ao fato de os alemães usarem todas as reservas. Finalmente, uma "língua" foi entregue ao PC, informando que os alemães haviam efetivamente trazido reservas para a batalha. Após o interrogatório, Bessonov foi informado de que Vesnin havia morrido. Agora Bessonov lamentou que o relacionamento deles "por culpa dele, Bessonov, <...> não parecesse o que Vesnin queria e o que deveriam ter sido".
O comandante da frente contatou Bessonov e disse que quatro divisões de tanques estavam entrando com sucesso na retaguarda do exército de Don. O general ordenou um ataque. Enquanto isso, o ajudante Bessonova encontrou entre as coisas de Vesnin um folheto alemão, mas não se atreveu a contar ao general sobre isso.
Quarenta minutos após o início do ataque, a batalha atingiu um ponto crítico. Assistindo a batalha, Bessonov não pôde acreditar em seus olhos quando viu que várias armas haviam sobrevivido na margem direita. O corpo entrado em batalha levou os alemães para a margem direita, capturou as passagens e começou a cercar as tropas alemãs.
Após a batalha, Bessonov decidiu dirigir pela margem direita, levando consigo todas as recompensas disponíveis. Ele premiou todos aqueles que sobreviveram após esta terrível batalha e o ambiente alemão. Bessonov "não sabia chorar, e o vento o ajudou, dando lugar a lágrimas de alegria, tristeza e gratidão". A Ordem da Bandeira Vermelha recebeu todo o cálculo do tenente Kuznetsov. Ukhanov ficou magoado por Drozdovsky também receber o pedido.
Kuznetsov, Ukhanov, Rubin e Nechaev sentaram-se e beberam vodka com ordens baixadas, e a batalha continuou à frente.
