Prólogo

O conde Sergei Pavlovich se reúne em Paris com a dançarina russa Nadine. Ambos trabalham para um certo coronel envolvido em espionagem. O coronel decidiu se aposentar e tem medo de ficar sem trabalho. Depois que Nadine ajudou o coronel em uma aventura com diamantes, várias pedras permaneceram com ela, e a mulher espera chantagear seu chefe. Nadine também espera a ajuda de seu marido, que deveria vir da África do Sul.

Romance

Após a morte de seu pai, a maior especialista em povos primitivos da Inglaterra, Anna Beddingfeld fica sem meios de subsistência, pois seus trabalhos científicos não traziam renda. Sonhando com garota de aventura chega em Londres. Na plataforma do metrô, ela vê um homem que cheira fortemente a naftalina. De repente, um homem cai com uma expressão de horror nos olhos. Fora da multidão, surge um homem que parece médico e declara a morte. No que está acontecendo, Anna vê algo não natural. Ela pega um pedaço de papel que o médico defendeu. Em um pedaço de papel, também cheirando a naftalina, está escrito "17.1 22 Kilmorden Castle".

Acontece que o falecido se chamava L. B. Cardboard e ele chegou da África do Sul. No bolso, encontram um mandado para inspecionar a mansão Mill House, de propriedade de Sir Eustace Pedler. O testemunho de Anna de que a Cardboard estava com medo de alguém não é levado em consideração e o médico não vem à polícia. No dia seguinte, uma mulher morta é encontrada na mansão. Através de uma agência imobiliária, uma certa senhora Castina veio inspecionar a casa. Ela deixou seu endereço no hotel, mas acabou que não havia tal hóspede. O criado deu-lhe as chaves, mas não acompanhou a mulher. Um pouco depois, um jovem apareceu em um terno marrom, que se chamava amigo da sra. Castina. Logo o homem saiu muito chateado e disse que a casa não seria adequada para eles. No dia seguinte, a mulher foi encontrada estrangulada. A suspeita recai sobre um homem de terno marrom.

Anna acredita que a pessoa que examinou o cadáver no metrô não era médica, suas ações eram muito pouco profissionais, mas o inspetor da polícia não a ouviu. A descrição de sua aparência ao inspetor não diz nada, tudo isso pode ser facilmente alterado com a ajuda da maquiagem. Anna chama a atenção para um detalhe que não pode ser alterado: o médico tem um formato de cabeça braquicefálica.

Anna pede o lugar de um correspondente especial para investigações na redação de um grande jornal, porque ela tem informações, mas ela é recusada lá. Então a garota pega um mandado da agência imobiliária e chega na Mill House. Olhando ao redor da sala em que o assassinato ocorreu, Anna encontra um filme vazio cheirando a naftalina. A garota sugere que o "homem de terno marrom" e o médico são a mesma pessoa. Ele puxou a fita do falecido e depois a perdeu em casa. Anna vê um anúncio para o navio do Castelo Kilmorden, que parte em 17/01/1922 e compra um bilhete para todas as suas economias.

Sir Eustace aceita calmamente a notícia de que uma mulher foi morta em sua casa. No Parlamento, ele é informado de que os problemas estão surgindo na África do Sul, e Sir Eustace precisa ir para lá. Um assistente é enviado a ele - um jovem Harry Rayburn. Por razões de segurança, Harry pede para não contar a ninguém que ele está acompanhando Sir Eustace.

No navio, Anna está estudando passageiros. Sua atenção é atraída pela famosa aristocrata Lady Susanne Blair, pela oficial de serviços especiais Coronel Reis, Sir Eustace Pedler e seu assistente Guy Paget (Harry Rayburn não está se sentindo bem por causa dos lançamentos e mentiras na cabine) e pelo Rev. Edward Chichister. Um dia, Susanna acidentalmente deixa cair uma caixa de filme no convés inferior.

Em uma das paradas, várias cabines são liberadas e Anna quer ir para a cabine número 17, onde não está tão doente. Mas esta cabine é reivindicada por Sir Eustace, Guy Paget e Edward Chichister. Após disputas, a cabine vai para Anna. Nele, a menina sente um cheiro forte e entende que eles querem expulsá-la de lá. Lembrando a nota com os números, ela os compara: 17,1 22 não significam a data, mas o número da cabine, a hora e o dia do mês.

À uma da manhã, um jovem, ferido sob uma omoplata, corre para dentro da cabine e pede que ele se esconda. Uma empregada entra na cabine imediatamente e pergunta se está tudo em ordem, enquanto um homem bêbado corre em volta do navio e entra na cabine. Anna enfaixa a ferida de um homem e ele sai. No dia seguinte, Anna percebe que alguém estava revistando sua cabine.

Aqueles que queriam ocupar a décima sétima cabana ficam sob a suspeita da garota: Sir Eustace, sua secretária, Sr. Paget, e o Rev. Edward Chichester. Chichester não impressiona Anna como padre, diz que viveu na África do Sul, mas não há bronzeado africano nele.

Sir Eustace pega um pedaço de papel defendido por Chichister, que diz que ele não tenta jogar sozinho.

O coronel Reis fala sobre seu parente, Sir Lawrence Erdsley. O filho de Sir Lawrence, John, e seu amigo Harry Lucas encontraram os mais ricos depósitos de diamantes na África do Sul. Nesse momento, um assalto ocorreu na empresa de envio de diamantes, e John ficou desconfiado porque jóias foram encontradas em seus pertences. O pai conseguiu ajudar o filho, mas John morreu na guerra. Pai morreu sem sobreviver a sua morte. Harry Lucas também lutou, mas desapareceu. O coronel Reis se tornou herdeiro de Sir Lawrence. Ao ouvir a história, Rayburn muda de rosto. Finalmente, vendo Rayburn, Anna percebe que era ele quem estava em sua cabine.

Anna aprende com o mordomo do navio que as empregadas não trabalham à noite, apenas os mordomos. A menina compartilha informações com Suzanne Blair. O aristocrata decide que, à noite, um homem vestido de empregada doméstica, provavelmente Chichister, entrava na cabana de Anna. Olhando para a nota, Suzanne percebe que não há um ponto no pedaço de papel, mas um pontinho, e a cabine pode não ter 17 anos, mas 71, ou seja. Com o capitão assistente, Suzanne soube que a cabine foi encomendada para a bailarina Nadina, a agente do líder da gangue que opera na Europa, um certo coronel. Anna percebe que Nadina e Sra. Castina, que foram mortas, são a mesma pessoa. Suzanne jogou uma caixa de um filme com diamantes pela janela no meio da noite. Pela forma de sua cabeça, Anna percebe que o homem está de terno marrom, ele é médico - esse é Rayburn. Ele entrou na casa imediatamente depois de Nadina, portanto, ele não a matou. O assassino já estava em casa ou entrou de outra maneira. Cardboard e Nadina deveriam se encontrar lá. Anna admite para Suzanne que se apaixonou por Rayburn.

O mordomo do navio, já familiar para Anna, diz que, a caminho da Inglaterra, um dos passageiros, Cardboard, entregou-lhe um filme e disse-lhe para deixá-lo em 22 de janeiro na cabine nº 71, onde a mulher deveria estar.

De uma conversa com Paget, Anna percebe que durante o assassinato ele estava na casa de Sir Eustace. Juntamente com Suzanne, eles desenvolvem um plano de ação. Amanhã todo mundo sai do navio. Chichister vai para Durban e Sir Eustace para Cape Town. Susannah, convidada por Sir Eustace, quer convencer o coronel Reis a se juntar a eles.

Rayburn salva Anna do ataque de Paget. Anna diz a Rayburn que ela sabe o nome verdadeiro dele - Harry Lucas, e que ele é "um homem de terno marrom". Rayburn adverte Anna para não se envolver em jogos perigosos. Talvez não só ela saiba disso.

O maltratado Paget diz a Sir Eustace que Rayburn o atacou. Parece a Paget que Rayburn e Flight estão tramando algo. Sir Eustace faz perguntas e descobre que ninguém lhe foi enviado pelo Parlamento.

Na Cidade do Cabo, Anna e Susannah ficam no hotel. Anna inesperadamente recebe um bilhete do velho amigo de seu pai. A menina chega no endereço especificado e cai na armadilha. Ela está amarrada e deixada no sótão.Anna consegue desvendar as cordas e descer, ouve quem a amarrou, conversando com Chichester. Os dois estão esperando o coronel falar com o cativo. Confiantes de que os cativos estão presos, eles partem. Anna foge e conhece Susanna. As mulheres se juntam ao coronel Reis, que relata que Rayburn é "um homem de terno marrom". Eles não tiveram tempo de prendê-lo, ele desapareceu.

Deixando Paget na Cidade do Cabo, Sir Eustace viaja para a Rodésia. Ele oferece a Anna para trabalhar como secretária, mas ela quer ficar para seguir o Paget. Com a ajuda de Susanna, Anna trai Paget e diz que está indo para Durban. Mas a garota sente que algum homem a está perseguindo. Ela também percebe que o estranho está conversando com Paget. Assustada, Anna decide sair com Sir Eustace e Suzanne. No último minuto, ela pula no trem deles. Sir Eustace já havia contratado uma secretária, Miss Pettigrew, uma alta empresária quadrada, com cerca de quarenta anos. No caminho, Anna diz a Sir Eustace que trabalha como correspondente em um jornal e caça um "homem de terno marrom". Sir Eustace está surpreso que Anna tenha adivinhado quem era a mulher assassinada.

Na Rodésia, Suzanne e Anna compram muitos brinquedos de madeira para lembranças. O coronel Reis confessa o amor de Anna, mas a garota o recusa, ela não pode esquecer Harry Rayburn. De repente, ela recebe uma nota dele na qual ele marca uma consulta.

No local indicado, Anna cai no abismo. Harry Rayburn encontra a garota e o leva para sua casa na ilha. Harry a encontrou por acidente. Ele não enviou nenhum bilhete.

Anna permanece na ilha. Harry confessa o amor dela, mas tem medo de arruinar a vida da garota. Ele conta a Anna que ele e John Erdsley tiveram sorte, encontraram diamantes, mas conheceram a atriz Anita Grünberg, e os dois se apaixonaram por ela. Escondendo dos amigos que ela era casada, Anita mudou os diamantes, e agora os dois estão em desgraça. John morreu na guerra, e Harry vive aqui com um nome falso, embora se acredite que ele estava desaparecido. Um dia, enquanto montava turistas em um barco, Harry conheceu um homem que entrou em pânico. Era um certo Cardboard, o marido de Anita, trabalhando em uma empresa de transporte de diamantes. Cardboard disse que Anita trabalha para um certo coronel, mas o coronel também participou do assalto, e Anita, que agora se chama Nadina, acredita que o está segurando no gancho.

Ao saber que Cardboard estava viajando para Londres, Harry o seguiu. Em Londres, Harry descobriu que Cardboard havia conhecido sua esposa e eles estavam planejando alugar a casa de Sir Eustace. Assistindo papelão, Harry entrou no metrô. Ao vê-lo, Cardboard ficou com medo da plataforma. Então Harry se passou por médico e, aproveitando isso, pegou o conteúdo dos bolsos de papelão. Então ele seguiu Nadina, mas a encontrou estrangulada na casa de Sir Eustace. Ao saber que Sir Eustace estava indo para a África do Sul, Harry o contratou para trabalhar. Agora Anna e Harry suspeitam de Paget de assassinato, porque ele estava perto da mansão naquele dia.

Harry decide enviar Anna para amigos, mas durante a travessia no barco eles são bombardeados. Harry envia Anna para sua amiga, que a ajudará. Antes de partir, eles concordam com os sinais convencionais em correspondência para não cair na armadilha novamente.

O coronel Reis e Suzanne ficaram alarmados com o desaparecimento de Anna, mas Sir Eustace não dá importância a isso e, segundo seus próprios assuntos, vai para Joanesburgo. Suzanne pede que ele ajude a enviar bagagem com as lembranças compradas.

Em Joanesburgo, tumultos estão ocorrendo em conexão com a greve. Sir Eustace encontra o coronel Reis. Suzanne enviou a ele um telegrama de que Anna estava de volta e ela estava bem. O coronel também relata que o nome verdadeiro de Harry Rayburn é Harry Lucas, e eles têm um caso com Anna.

Anna se encontra com Paget, e ele revela seu segredo: ele está casado há quatro anos e tem quatro filhos, mas é forçado a esconder seu casamento, já que a secretária pessoal deve ser solteira.A esposa de Paget mora perto da Casa do Moinho, e ele foi vê-la porque ela estava esperando um bebê naquele momento.

Anna recebe um telegrama assinado por Harry, no qual ele pede que ela vá para Joanesburgo. O paget se reúne com Sir Eustace e relata que um homem está visitando Miss Pettigrew, e acessórios de barbear são encontrados em seu quarto. Paget acredita que Miss Pettigrew é um homem disfarçado. Paget também revela seu segredo a Sir Eustace.

Em Joanesburgo, Anna encontra Edward Chichester, que estava escondido sob o nome de Miss Pettigrew, no endereço indicado. Anna cai em sua armadilha pela segunda vez. Ele acompanha a garota até seu chefe, Sir Eustace, que é coronel. Anna havia adivinhado isso antes, quando Paget lhe disse que, ao visitar sua esposa, ele viu Sir Eustace, embora ele devesse estar em outro lugar. Era ele quem queria largar Anna do navio, e Paget apareceu acidentalmente por perto. Sir Eustace organizou uma revolta na cidade, fornecendo armas. Agora ele quer saber onde estão os diamantes e exige que Anna os devolva em troca da vida. Anna diz que Harry tem os diamantes e envia um telegrama para ele, trazendo os diamantes para o endereço indicado.

Sir Eustace diz a Anna que Nadina ameaçou entregar diamantes a Harry. Ele sabe quem Harry Rayburn é e o levou para o trabalho, esperando ter diamantes. O agente de Sir Eustace Chichister, que se tornou ator de Minks, tentou jogar contra o chefe, mas Sir Eustace o considerou. Sir Eustace diz a Anna que ele tem diamantes. Ele abriu todas as caixas de bagagem e levou todas as caixas de filme que estavam lá. Então Harry entra na casa e diz que Sir Eustace está cercado. Ao receber o telegrama, Anna sabia que era falsa, pois não combinava a cifra deles com Harry. Ela informou ele e Reis para onde estava indo. Sir Eustace oferece a Harry um acordo: ele escreverá uma confissão de que matou Nadina e Harry o deixará se esconder. Mas Minks, que se encontrou com Nadina sob o nome de conde russo, tem evidências da culpa de Sir Eustace, e ele testemunhará contra ele. Os diamantes não estão na caixa do filme, mas em um dos brinquedos de madeira.

Sir Eustace consegue escapar por uma passagem secreta, e Harry Rayburn admite que seu nome verdadeiro é John Erdsley. Durante uma das lutas, ele e Harry Lucas trocaram de sinal, e Harry foi morto nessa batalha.

Dois anos se passaram. Sir Eustace está em algum lugar da Bolívia, Suzanne foi levada pela psicanálise e Paget teve um sexto filho. E John Erdsley levou Anna para a ilha, e eles tiveram um filho com pele chocolate do sol africano, realmente "um homem de terno marrom".