A ação acontece no final do século XX. na cidade de Harmont, que fica perto de uma das zonas de visitação.
A Zona Visitante - existem apenas seis deles na Terra - é o local onde, vários anos antes dos eventos descritos, os alienígenas pousaram por várias horas, deixando numerosos vestígios materiais de sua estadia. A zona é cercada e cuidadosamente guardada; a entrada na Zona é permitida apenas por passes e somente para funcionários do Instituto Internacional de Culturas Extraterrestres. No entanto, caras desesperados - chamados de perseguidores - penetram na Zona, pegam tudo o que podem encontrar de lá e vendem essas maravilhas sobrenaturais aos compradores, cada qual com seu próprio nome de perseguidores - por analogia com objetos terrestres: "alfinete", "manequim" , “Prurido”, “argila carbonatada”, “spray preto” etc. Os cientistas têm várias hipóteses sobre a origem das zonas de visitação: talvez alguma mente extraterrestre jogasse recipientes com amostras de sua cultura material na Terra; talvez os alienígenas ainda morem nas zonas e estejam estudando de perto os terráqueos; ou talvez os alienígenas parassem na Terra a caminho de um alvo cósmico desconhecido, e a Zona seja como um piquenique ao lado da estrada cósmica, e todos esses objetos misteriosos nela sejam simplesmente jogados ou perdidos, espalhados em uma bagunça, como depois de um vulcão terrestre comum em um piquenique na clareira há vestígios de fogueira, pedaços de maçã, embalagens de doces, latas, moedas, manchas de gasolina e coisas do gênero.
Redrick Schuhart, ex-perseguidor e agora funcionário do Instituto de Culturas Extraterrestres, trabalha como assistente de laboratório do jovem cientista russo Kirill Panov, que se dedica ao estudo de um dos objetos misteriosos encontrados na Zona - "manequins". “Manequim” são dois discos de cobre do tamanho de um pires de chá, entre os quais há uma distância de quarenta centímetros, mas não é possível pressioná-los um contra o outro nem separá-los. Red, que realmente gosta de Cyril, quer fazê-lo feliz e se oferece para ir à Zona para um "manequim" completo que tem "algo azul dentro" - ele viu isso durante suas viagens de perseguidor à Zona. Vestindo roupas especiais, eles vão para a Zona, e lá, por acaso, Cyril toca uma teia de prata estranha nas costas. Vermelho está preocupado, mas nada acontece. Eles retornam em segurança da Zona, mas depois de algumas horas Cyril morre de ataque cardíaco. Red acredita que ele é o culpado por essa morte - ele ignorou a web: não há ninharias na Zona, qualquer ninharia pode ser um perigo mortal, e ele, um ex-perseguidor, sabe disso muito bem.
Alguns anos depois, Redrick Schuhart, que deixou o Instituto após a morte de Cyril, novamente se torna um perseguidor. Ele é casado e sua filha Maria está crescendo - Monkey, como ele e sua esposa Guta a chamam. Os filhos dos perseguidores são diferentes dos outros filhos, e o Macaco não é exceção; o rosto e o corpo estão cobertos de cabelos compridos e grossos, mas, caso contrário, ela é uma criança comum: é travessa, conversando, gosta de brincar com crianças e elas também a amam.
Redrick viaja para a Zona com um parceiro chamado Vulture Barbridge, tão apelidado por sua crueldade com outros perseguidores. Barbridge não pode voltar atrás, porque suas pernas doíam: ele entrou na "geleia de bruxa" e, abaixo dos joelhos, as pernas ficaram de borracha - você pode dar um nó. O abutre pede que Red não o deixe, prometendo dizer onde fica a Bola de Ouro na Zona, cumprindo todos os desejos. Shekhart não acredita nele, considerando a Bola de Ouro uma invenção de perseguidores supersticiosos, mas Barbridge afirma que a Bola de Ouro existe e já recebeu muito dele, por exemplo, ele, ao contrário de outros perseguidores, tem dois filhos normais e, além disso, notavelmente lindos - Dina e Arthur. Red, que não acreditava na existência da Bola de Ouro, remove Barbridge da Zona e o leva a um médico - especialista em doenças causadas pela influência da Zona. No entanto, Barbridge não pôde ser salvo. Tendo partido no mesmo dia com presas para compradores, Red é emboscado, é preso e condenado a vários anos de prisão.
Depois de cumprir seu tempo e se libertar, ele encontra sua filha tão mudada que os médicos dizem que ela não é mais um homem. Ela não apenas mudou externamente - ela já entende quase nada. Para salvar sua filha, Red vai para a Bola de Ouro: Barbridge, lembrando que Red não o jogou na Zona, lhe dá um mapa, explica como encontrar a bola e quer que Red peça a ele que devolva as pernas: “A Zona levou, talvez Zona e retornará. " No caminho para a bola, você precisa superar muitos obstáculos dos quais a Zona está cheia, mas o pior é o "moedor de carne": uma pessoa deve ser sacrificada a ela para que a outra possa ir à Bola de Ouro e pedir que cumpra seu desejo.O abutre explicou tudo isso a Red e até sugeriu que um de seu povo - "que não se importa" com o papel de "livelock". No entanto, Redrick leva Arthur, filho de Barbridge, um homem bonito, implorou da Zona, que pediu desesperadamente a Red para levá-lo com ele - Arthur adivinhou que Redrick estava procurando a Bola de Ouro. Redrick sente muito por Arthur, mas se convence de que não tem escolha: ou esse garoto ou seu Macaco. Arthur e Redrick, depois de passarem por todas as armadilhas da Zona, finalmente se aproximam da bola, e Arthur corre para ele, gritando: “A felicidade é para todos! De graça! Qualquer quantidade de felicidade! Todos se reúnem aqui! O suficiente para todos! Ninguém vai ficar ressentido! E, naquele exato momento, o monstruoso "moedor de carne", apanhando, torce, enquanto as donas de casa torcem o linho.
Red senta-se, olhando para a bola de ouro e pensa: perguntar sobre sua filha e o que mais? E com horror ele entende que não tem palavras ou pensamentos - ele perdeu tudo em suas perseguições, confrontos com guardas, busca de dinheiro - ele precisa alimentar sua família, mas ele só pode ir à Zona e vender coisas estranhas para todos os tipos de pessoas negras, quem não sabe como descartá-los. E Red entende que ele não pode ter outras palavras, exceto aquelas que esse garoto gritou antes de sua morte, tão diferente de seu pai abutre: "A felicidade é para todos, em vão, e não deixe ninguém se ofender!"
