Com este trabalho, o autor quer convencer o leitor de que "apenas na escuridão da sepultura uma pessoa pode encontrar a paz", porque "a infatigabilidade das paixões" e "a inevitabilidade do destino" "nunca lhe darão descanso na terra".

Kurval, um cavalheiro rico de cerca de cinquenta anos, decide se casar pela segunda vez. A primeira esposa o deixou, a fim de entrar em devassidão, o filho seguiu o exemplo de sua mãe e a filha morreu na infância. Amigos apresentam Courval a Mademoiselle de Florville, uma garota de 36 anos, levando um estilo de vida impecável. É verdade que Florville nunca conheceu seus pais e ninguém sabe quem eles são. Na juventude, ela teve um caso de amor, do qual nasceu uma criança, mas o bebê desapareceu em algum lugar. No entanto, essas informações não incomodam Kurval e, tendo conhecido a garota, ele imediatamente faz uma oferta a ela. Mas Florville exige que Courval primeiro ouça sua história e só então procure sua mão.

Florville, a quem todos consideram parente do venerável Sr. de Saint-Pra, era um bebê jogado à sua porta e ele a criou quando criança. Quando Florville passou dezesseis anos, Sr. de Saint-Pra, para não violar a decência, ele enviou a garota às províncias para a irmã, para cuidar dela. Com a aprovação da irmã de Saint-Pra, uma pessoa de moral muito livre, Florville assumiu o namoro do jovem oficial de Senval. Ardent Senval era bonito, Florville se apaixonou por ele e finalmente lhe entregou a cor de sua juventude. Depois de algum tempo, seu filho nasceu e ela esperava que seu amante se casasse com ela. Mas ele pegou a criança e desapareceu. O inconsolável Florville voltou a Paris para Saint-Pra e confessou-lhe tudo. O condescendente Saint-Pra, repreendendo a garota, enviou-a ao parente - desta vez piedoso - de madame de Lerence, mas mesmo aqui Florville estava em perigo. A pedido de sua amiga, Madame de Lerens introduziu o jovem Saint-Ange na casa para que "exemplos virtuosos ajudassem a moldar sua alma". Saint-Ange se apaixonou por Florville, apesar de não ter retribuído. Ele a perseguiu em todos os lugares e uma noite, invadindo seu quarto, tomou posse dela à força. Estourando em seus braços, Florville enfurecido o atingiu com uma tesoura de bordar. O golpe caiu no coração e Saint-Ange morreu imediatamente.

Madame de Lorens resolveu as tristes conseqüências do caso. Florville foi a Paris para Saint-Pra. Em um hotel na beira da estrada, ela testemunhou um assassinato e, com base em seu testemunho, uma mulher idosa que esfaqueou seus bens foi para o cadafalso. Em Paris, seguindo os desejos de Florville, Saint-Prax a ajudou a se estabelecer no santo mosteiro, onde vive e agora, passando dias em ocupações e orações piedosas.

Depois de ouvir a confissão de Florville, Courval continua insistindo no casamento, pois, em sua opinião, Florville não é culpado de seus infortúnios.

E Florville se torna a esposa de Courval, eles já estão esperando o herdeiro, quando o filho pródigo de Courval aparece de sua primeira esposa e conta a história de suas desventuras.

Depois de deixar o pai, ingressou no regimento e logo subiu ao posto de oficial. Em uma cidade da província, ele seduziu uma certa garota nobre, e ela deu à luz um filho dele. Por covardia, ele deixou a donzela e fugiu para a Itália, levando seu filho com ele. Quando seu filho cresceu, ele o enviou à França para melhorar sua educação, onde se apaixonou por uma garota encantadora. Tendo desejado "tomar à força o que lhe foi negado" por aquela pessoa virtuosa, seu filho recebeu um golpe no peito, que se tornou fatal para ele. Desesperado com a morte de seu filho, ele foi viajar. No caminho, ele conheceu uma mulher condenada à morte e a reconheceu como sua mãe. Ele marcou uma consulta com ela, e sua mãe disse que ela havia sido condenada com base no testemunho de um certo jovem nobre que era a única testemunha de seu crime. Para completar, sua mãe revelou um segredo para ele: acontece que ele tem uma irmã. Quando ela nasceu, a mãe, desejando que toda a herança fosse herdada pelo filho, enganou o marido, dizendo que a menina estava morta, e de fato a jogou para um certo cavalheiro de Saint-Pra ...

Com estas palavras, o pobre Florville se horroriza e chama o filho de Courval: “Você me reconhece, Senval, reconhece em mim sua irmã, a garota seduzida por você, o assassino de seu filho, a esposa de seu pai e a criatura nojenta que levou sua mãe ao cadafalso ... "E apressando-se para a pistola de Senval, ela o agarra, se atira e cai, ensopando-se de sangue.

Após a morte de Florville, o Sr. de Courval está gravemente doente, mas as preocupações de seu filho o trazem de volta à vida. "Mas os dois, depois de tantos golpes cruéis do destino", decidem se retirar para o mosteiro.