Começando a história sobre a vida de seu herói, que o autor considera “grandes pessoas”, ele tenta convencer o leitor de que a grandeza - ao contrário de um equívoco comum - é incompatível com a bondade. O autor considera o desejo absurdo e absurdo dos biógrafos César e Alexandre, o Grande, de atribuir a essas personalidades notáveis ​​qualidades como misericórdia e justiça. O autor acredita que, dotando seus heróis de qualidades semelhantes, seus biógrafos "destroem a alta perfeição, chamada integridade de caráter". Numerosas referências à nobreza e generosidade de César, que, segundo o autor, "com espantosa grandeza de espírito destruíram as liberdades de sua terra natal e, através de decepção e violência, tornaram-se a cabeça dos iguais, corrompendo e escravizando toda a nação, são completamente inapropriados".

Deveria ficar claro para o leitor que tais características em um grande homem não são dignas do propósito para o qual ele nasceu: criar imenso mal. Portanto, se o autor em sua narrativa fala sobre uma qualidade como bondade, então para ele esse conceito será sinônimo de vulgaridade e imperfeição, que, infelizmente, ainda são características dos representantes mais distantes da raça humana.

Jonathan, nascido em 1665, desde tenra idade mostra orgulho e ambição. Ele não estuda muito diligentemente, mas invariavelmente descobre uma habilidade incrível em se apropriar de outra pessoa. Aos dezessete anos, seu pai o leva a Londres, onde o jovem conhece o conde La Ruz, um conhecido afiado, e o ajuda a escapar da custódia. Tendo prestado homenagem ao prestígio de Jonathan, que limpa os bolsos dos parceiros durante um jogo de cartas, o Conde o apresenta ao jovem para aplicar seus talentos em uma sociedade de pessoas com riqueza e dinheiro.

Em gratidão, Jonathan convence seu amigo, Bob Bagshot, a roubar a conta quando obtém uma grande vitória. Ao mesmo tempo, Jonathan se apropria da maior parte da produção, explicando isso a Bob pela ação da lei básica da sociedade humana: a parte baixa da humanidade são escravos que produzem todo o bem para as necessidades de sua parte superior. Como Jonathan se considera um grande homem, a justiça exige que ele sempre obtenha o que foi obtido por outras pessoas. Reforçando seus argumentos com ameaças, Jonathan subjuga seu amigo e decide montar uma gangue, cujos membros trabalharão para ele. Então, sua grandeza será comparada à grandeza de César e Alexandre, que sempre levavam o saque de seus soldados.

Para conseguir o dinheiro necessário para organizar a quadrilha, Jonathan, com a ajuda do Conde, engana o joalheiro-comerciante Thomas Hartfrey, um amigo de escola de Jonathan.

Hartfrey recebe uma conta falsa, e Jonathan recebe jóias falsas, enquanto a contagem real se esconde, deixando um cúmplice nos tolos. E, no entanto, Jonathan consegue reunir uma grande gangue, cujos membros sob sua liderança roubam com sucesso os barrentos e simplórios.

Para se apossar livremente da esposa de Hartfrey, que enfrenta falência e, ao mesmo tempo, de sua propriedade, Jonathan habilmente o remove de sua casa e convence sua esposa a levar todos os objetos de valor e navegar para a Holanda, onde ele, um amigo dedicado de seu marido, a acompanhará. A mulher simplória concorda.

Durante uma tempestade, Jonathan tenta controlá-la, mas o capitão do navio a resgata. Um navio francês que se aproxima captura a tripulação inteira e, quando a Sra. Hartfrey conta ao capitão francês sobre o comportamento de Jonathan, eles o colocam em um barco e são deixados por conta própria. No entanto, ele foi logo apanhado por um barco de pesca francês e Jonathan retornou com segurança a Londres.

O mandado de prisão de Hartfrey já está aprovado quando ele descobre que sua esposa, deixando os filhos em casa, pegou todos os bens valiosos e partiu para a Holanda com Jonathan. Jonathan visita Hartfrey em uma prisão de Newguet para recuperar sua confiança. Ele diz a Hartfrey que o capitão do navio francês capturou sua esposa e se apropriou de todos os objetos de valor, e oferece a Hartfrey que escape da prisão. Hartfrey se recusa, indignado.

Enquanto isso, Jonathan abre um escritório no qual todo mundo que é assaltado por sua gangue pode recuperar suas coisas pagando o dobro por seu valor. Os assuntos de Jonathan estão indo bem, e ele planeja se casar com a linda Letizia, filha de um velho amigo e companheiro de seu pai. Ele tinha sentimentos por ela há muito tempo, o que, infelizmente, ela rejeitou em favor de muitos outros homens, incluindo ladrões da gangue de Jonathan.

Mas, tendo satisfeito sua paixão, Jonathan logo esfria com sua esposa e conclui um acordo com ela: a partir de agora, os dois gozarão de liberdade ilimitada.

Hartfrey começa a suspeitar que Jonathan é o verdadeiro culpado de todos os seus problemas, e decide se livrar do galinheiro honesto o mais rápido possível, acusando Hartfrey de querer contornar os credores, enviou sua esposa com todos os valores no exterior. O ladrão Fireblad se torna uma testemunha falsa, e o caso é transferido para o tribunal.

Um dos bandidos que servem Jonathan, o açougueiro Bluskin, se recusa a dar a Jonathan seu relógio de ouro. Um tumulto está se formando na gangue, mas Jonathan suprime: na presença do resto dos golpistas, ele entrega Bluskin à polícia e encontra um relógio. Os trapaceiros entendem que estão nas mãos de Jônatas e concordam em dar-lhe honestamente a parte do leão do espólio, como fizeram desde o início.

Através dos esforços de Jonathan e Fireblad, o tribunal considera Hartfrey culpado. No entanto, logo começa uma investigação de que Bluskin, enquanto tentava matar Jonathan, o feriu com uma faca. Como resultado, algumas das obras gloriosas de Jônatas são tornadas públicas.

O juiz, conhecido por sua integridade, está tentando introduzir uma cláusula em um dos atos parlamentares, segundo o qual alguém que comete roubo pelas mãos de outra pessoa é responsabilizado criminalmente. As atividades de Jonathan se enquadram nessa lei bárbara e ele acaba em uma prisão de Newget, onde sua esposa Letizia, que foi condenada por furto, será levada à prisão em breve.

Jonathan não está desanimado. Ele está lutando pelo poder com um certo Roger Johnson, que está à frente de todos os bandidos da prisão de Newguet. Jonathan vence, e agora todos os prisioneiros pagam uma homenagem a ele, que ele usa para suas necessidades. Ao saber que Hartfrey foi condenado à morte, Jonathan envergonha-se de remorso, mas esse estado doloroso não dura muito: lembrando-se de sua grandeza, afasta os pensamentos sobre salvar o infeliz comerciante.

Pouco antes da execução de Hartfrey, sua esposa foi até ele e descobriram que a execução foi cancelada, porque Fireblad, que era testemunha na audiência de Hartfrey, foi condenado por um crime e admitiu ao juiz que agiu por instigação de Jonathan.

O juiz visita Hartfrey na prisão e com ele ouve a história de sua esposa sobre tudo o que ela experimentou ao se separar do marido. Apesar de todas as suas desventuras, ela manteve a castidade imaculada e até devolveu as jóias que Earl Aa Ryuz havia pescado de Hartfrey por engano. Além disso, o líder africano lhe deu uma jóia, cujo valor pode mais do que cobrir todas as perdas. O juiz promete a Hartfrey conseguir sua plena absolvição, e o feliz casal vai para casa. Jonathan, condenado a enforcamento, organiza festas com prisioneiros e, finalmente, seguir o exemplo de muitos "grandes nomes" termina seus dias na forca.

Depois de prestar homenagem a Jonathan e listar suas muitas virtudes, o autor resume sua história: “desde que grandeza seja orgulho, poder, audácia e dano à humanidade - em outras palavras, desde que um grande homem e um grande vilão sejam sinônimos, até então Wilde ficar, sem rivais, no topo da grandeza. ”