Neste livro, Thoreau descreve sua própria vida, o período em que viveu sozinho por dois anos nas margens de Walden Pond, em Concord, Massachusetts, e também compartilha seus pensamentos sobre o significado da vida e a maneira mais racional de combinar atividade espiritual com fornecendo as condições de vida materiais necessárias.
A cabana, que ele construiu com as próprias mãos, fica na floresta a uma milha de distância de qualquer habitação. Ele ganha comida exclusivamente pelo trabalho de suas mãos. Ele usa as necessidades básicas, que incluem comida, abrigo e roupas. De acordo com Thoreau, uma pessoa moderna vai além do escopo de suas necessidades, forçando-se a gastar tempo e esforço para ganhar dinheiro e adquirir com isso o que, se ele tivesse feito isso sozinho, teria custado muito menos e exigido menos esforço. Qualquer um pode conseguir comida trabalhando em um pequeno lote exclusivamente para si, para construir uma casa com as próprias mãos, como Toro fez, para usar roupas simples e caseiras. Então uma pessoa poderia deixar de ser escrava da civilização e de si mesma, receberia mais tempo livre para se desenvolver espiritualmente. A sociedade o distrai de pensamentos sérios. Além disso, segundo Thoreau, as pessoas se comunicam com muita frequência e não têm tempo para adquirir novos valores uma para a outra. No entanto, com todo o seu amor à solidão, Toro não é um eremita. Às vezes, até trinta pessoas o procuram. É verdade que a comunicação mais completa e interessante ocorre com uma pequena multidão de pessoas. Se o hóspede vier sozinho, ele compartilha com o anfitrião uma refeição modesta; se houver mais convidados, tudo será limitado ao alimento espiritual, isto é, conversas. Enquanto ele vive na floresta, mais pessoas o procuram do que em qualquer outro momento de sua vida; para ele, é uma grande oportunidade de assisti-los.
Os motoristas costumam encontrá-lo trabalhando no chão, em particular, cultivando feijão. Trabalhando sem cavalo, boi e operários, ele consegue fazer amizade com eles, eles o amarram ao chão, ele tira força deles. Ele não recorre à ajuda de benefícios agrícolas, uma vez que o volume da colheita não importa para ele. Ao mesmo tempo que o feijão, ele "planta" grãos de valores espirituais: sinceridade, verdade, simplicidade, fé, inocência. Isso é mais importante para ele. Ele transforma a agricultura em uma ocupação verdadeiramente sagrada, como era antes, e está pronto para sacrificar não apenas o primeiro, mas também os últimos frutos materiais de sua colocação.
Depois do trabalho, ele vai à vila mais próxima para receber notícias pelo menos uma vez a cada dois dias. Lá, tendo visitado alguns de seus conhecidos, ouvido as notícias, ele volta para casa à noite e, ao mesmo tempo, nunca se perde. Embora se perder na floresta, na sua opinião, seja uma sensação inesquecível e instrutiva. Enquanto uma pessoa não se afasta da estrada, ela não compreende toda a "vastidão e natureza incomum". Saindo de casa, ele nunca trava as portas. No entanto, ele nunca foi roubado. Ele está convencido de que se todos vivessem da maneira mais simples que ele, os roubos não seriam conhecidos, porque ocorrem onde alguns têm superávits, enquanto outros não têm o que é necessário.
A poucos quilômetros de sua cabana, além de Walden, existem vários outros lagos. Ele descreve a vida deles como a vida dos seres vivos. Árvores costeiras parecem cílios para ele, olhos de lago embaçados, falésias são sobrancelhas, praias são lábios, que o lago lambe. Em vez de ir para pessoas instruídas, ele, como amigos, visita algumas árvores raras nessas partes - bétula preta, faia ou algum pinheiro especialmente alto. Certa vez, durante uma longa caminhada, ele entra na casa de um irlandês muito pobre com muitos filhos, aconselha-o a seguir seu próprio exemplo, se recusa a trabalhar para o proprietário, a viver uma vida despreocupada e a se aventurar. Então, de acordo com Thoreau, o irlandês será capaz de lidar com sua necessidade.
Às vezes, além de lutar pela vida espiritual, despertam nele inícios selvagens, e ele vai pescar, caçar. No entanto, se uma pessoa carrega as sementes da espiritualidade em si mesma, então crescendo, ela recusa tais atividades. É isso que a Toro faz ao longo do tempo e quase completamente rejeita os alimentos de origem animal. Parece-lhe que há algo extremamente impuro nela. Isso interfere na preservação da força espiritual e dos sentimentos poéticos. Se você abandoná-lo completamente, é claro, pode ocorrer algum enfraquecimento físico do corpo, mas você não deve se arrepender, porque essa vida está de acordo "com os princípios mais elevados". Ele não bebe vinho, mas apenas água limpa da lagoa, porque ele quer estar sempre sóbrio. Se você ficar bêbado, é apenas ar, diz Thoreau. Muitos animais vivem ao lado dele: um rato selvagem completamente domesticado que come da palma da mão, uma perdiz com seus filhotes, cujos olhos calmos e sábios de Toro parecem tão antigos quanto o próprio céu, que se reflete neles. Ele testemunha uma luta entre formigas, vermelhas e pretas, e ao mesmo tempo sente a mesma emoção como se as pessoas estivessem na frente dele. Na lagoa, ele observa o mergulhão, que, tentando enganá-lo, mergulha na lagoa o dia todo.
Mais perto do inverno, Toro coloca uma lareira em sua casa. O fogo da lareira também se torna seu amigo. Observando o fogo à noite, ele limpa seus pensamentos e alma da sujeira acumulada durante o dia. No inverno, poucas pessoas entram em sua cabana. Mas há uma grande oportunidade de observar os animais. Perto de sua casa, ele espalha espigas de milho imaturas, cascas de batata e depois observa com interesse os hábitos de coelhos, esquilos, gaios e mamas atraídos por uma guloseima. Quando um pardal está sentado em seu ombro, ele percebe isso como uma diferença "maior que qualquer dragonas".
No inverno, a lagoa adormece e é coberta com uma camada de gelo azul. De manhã, as pessoas o procuram para pegar poleiros e lanças. Aldeões e até machados de gelo inteiros são abastecidos com gelo durante o verão.
Acredita-se que o povo de Walden Pond não tenha fundo. No início de 1846, armado com uma bússola, corrente e sorteio, a Toro encontra o fundo e mede a profundidade da lagoa.
No final de março - início de abril, a lagoa se abre. Sob a influência da luz do sol pela manhã e no final da tarde, vibra, e então parece que se estende e boceja uma pessoa acordada. A Terra inteira para a Toro é um ser vivo. Ao voltar do sul, nos gansos da primavera, patos, pombos, andorinhas voam sobre o lago, sapos e tartarugas aparecem. A grama começa a ficar verde. A manhã de primavera traz o perdão de todos os pecados e um chamado ao renascimento espiritual. Thoreau acredita que as pessoas devem viver em harmonia com a natureza, ouvir seus mandamentos. A estagnação entraria na vida das cidades se a natureza selvagem não coexistisse com elas, porque para elas é uma fonte de vivacidade. Uma pessoa quer saber tudo ao mesmo tempo e deixar o mistério da natureza sem solução. Ele precisa saber que existem forças que são superiores às suas.
Assim termina o primeiro ano de vida da Toro na floresta. O segundo ano é muito parecido com ele, e o autor não o descreve. Em 6 de setembro de 1847, Thoreau finalmente deixou Walden.
Ele deixa a floresta pelas razões igualmente importantes pelas quais se estabeleceu. Parece-lhe que ele deveria viver mais algumas vidas, e não seguir o caminho já batido. Se uma pessoa ousadamente vai para o seu sonho, espera um sucesso, que não é dado à vida cotidiana. Nesse caso, sua vida começa a obedecer às leis superiores e ele obtém a liberdade suprema. Quanto mais ele simplifica sua vida, mais simples as leis do mundo lhe parecem; solidão, pobreza, fraqueza deixam de existir para ele. Nem é necessário entender os outros, porque em toda a sua estupidez e convenções de massa reinam por aí. Todos devem tentar fazer suas próprias coisas, tornar-se o que ele nasceu para ser. Se a humanidade moderna e o homem moderno podem parecer pigmeus, em comparação com os povos antigos, então, segundo Thoreau, você precisa tentar se tornar "o maior dos pigmeus", estudar sua própria alma e melhorá-la.