"Pessoas inexperientes no feito da virtude podem achar vantajoso entrar no vício em vez de resistir a ele." Portanto, “é necessário imaginar o poder dos exemplos de virtude infeliz”, que podem levar ao bem “uma alma mimada, se pelo menos alguns bons princípios forem preservados nela”. Tais aspirações são guiadas pelo autor da novela, de forma sombria e grotesca, pintando maneiras modernas.

O destino coloca severamente as irmãs Justine e Juliette: seus pais morrem e as meninas se vêem na rua sem meios de subsistência. A bela Juliette embarca em um caminho de deboche e rapidamente a transforma em fonte de renda, e sua irmã igualmente encantadora a todo custo quer permanecer virtuosa. Alguns anos depois, Juliette, atolada no vício e manchada de muitos crimes, entre os quais o assassinato de seu marido, filhos e amantes ilegais, alcança tudo o que ela queria: ela é a condessa de Lorsange, uma viúva rica, ela tem um amante, o venerável Sr. de Corville, vivendo com ela, como com um cônjuge legal.

Um dia, viajando com De Corville, na estalagem, Juliette conhece uma garota que é levada a Paris por sua sentença de morte: a garota é acusada de assassinato, roubo e incêndio criminoso. O rosto terno e triste da beleza desperta na alma da condessa até então desconhecida compaixão, com a permissão dos gendarmes, ela cumprimenta a garota e pede que ela conte sua história. A menina concorda, mas se recusa a revelar sua origem. No entanto, o leitor provavelmente adivinhou que, diante dele, estava a infeliz Justine, de modo que, no futuro, chamaremos a donzela de seu nome verdadeiro.

Uma vez atrás dos portões do mosteiro, sozinho e sem dinheiro, Justine decide se envolver em criados, mas logo com horror ele se convence de que você pode conseguir um lugar apenas sacrificando sua virtude. Finalmente, um rico prestamista a leva para o serviço. Ele testa a integridade de Justine - a faz roubar uma vizinha rica. Quando ela se recusa, ele a acusa de roubo, e a menina é enviada para a prisão. Lá, ela conhece o aventureiro Dubois e, junto com ela, foge da prisão.

O ladrão Dubois força Justine a se juntar à gangue, e quando ela se recusa, ela ofende os ladrões. Todos os dias, sofrendo tormentos morais e físicos, Justine permanece em uma gangue, mas com todas as suas forças tenta manter sua virgindade. Uma vez ladrões capturam um certo Saint Florent; Justine da filantropia ajuda o prisioneiro a escapar e ela corre com ele. Mas St. Florent acaba sendo um vilão: ele atordoa Justine, inconscientemente a estupra e a joga na floresta para o destino deles.

O atormentado Justine acidentalmente se torna testemunha da conexão não natural entre o conde de Brissac e seu lacaio. Tendo descoberto a garota, o conde a princípio assusta até a morte, mas depois muda sua raiva para misericórdia e a organiza como empregada doméstica para sua tia. Apesar de sua aparência encantadora, na alma do Sr. de Brissac vivem todos os tipos de vícios. Em um esforço para incutir em Justine os princípios de sua moral pervertida, ele ordena que ela envenene sua tia. A assustada Justine conta tudo a Madame de Brissac. A velha está indignada, e o conde, percebendo que ele foi traído, atrai Justine para fora de casa, arranca suas roupas, envenena os cães e depois solta os quatro lados.

Justine chega à cidade mais próxima, encontra um médico e ele cura suas feridas. Como Justine fica sem dinheiro, ela se atreve a escrever para o conde de Brissac, para que ele devolva o salário devido a ela.Em resposta, o conde relata que sua tia morreu de veneno, eles consideram Justine uma envenenadora e a polícia está procurando por ela, então é do interesse dela se esconder em algum lugar isolado e não incomodá-lo mais. Chateado, Justine confia no Dr. Roden, e ele lhe oferece um lugar como serva em sua casa. A garota concorda.

Além da medicina, Roden contém uma escola onde meninos e meninas estudam juntos, todos são encantadores quanto à seleção. Incapaz de entender qual era o problema, Justine começa a questionar a filha da Dra. Rosalia, com quem ela conseguiu fazer amigos. Com horror, Justine descobre que o médico se entrega a deboche com os alunos e sua própria filha. Rosalia leva Justine para uma sala secreta, de onde ela observa as orgias monstruosas organizadas por Roden com vítimas sujeitas a ele. No entanto, Justine, a pedido de Rosalia, permanece na casa do médico e começa a instruir sua amiga na fé cristã. De repente, Rosalia desaparece. Suspeitando do pai por outro truque monstruoso, Justine revisa a casa e encontra a amiga trancada em um armário secreto: Roden decidiu matar a filha realizando algum tipo de cirurgia nela. Justine arranja para Rosalie escapar, mas ela mesma cai nas mãos do médico; Rodin coloca um estigma nas costas e solta. Justine está horrorizada - ela já foi condenada, e agora também o estigma ... Ela decide correr para o sul, longe da capital.

Justine vai ao mosteiro, onde está guardada a estátua milagrosa da Virgem Santa, e decide ir rezar. No mosteiro, ela é recebida pelo abade Don Severino. A aparência nobre e a voz agradável do abade inspiram confiança, e a garota fala francamente sobre suas desventuras. Depois de se certificar de que Justine não tem parentes ou amigos, o monge muda de tom, agarra-a bruscamente e a arrasta para as profundezas do mosteiro: atrás da fachada do santo mosteiro, há um ninho de deboche e vício. Quatro eremitas, liderados pelo abade, atraem as meninas para si mesmas, cujo desaparecimento não acarreta conseqüências, as forçam a participar de orgias e a se entregar à devassidão mais desenfreada, satisfazendo a voluptuosa perversa dos santos irmãos. Dependendo da idade das meninas, elas são divididas em quatro categorias, cada categoria tem sua própria cor de roupa, sua rotina diária, suas aulas e seus mentores. A extrema cautela dos santos padres e sua alta posição os tornam invulneráveis. Mulheres que estão entediadas com monges são libertadas, mas a julgar por algumas dicas, essa liberdade significa morte. É impossível escapar do mosteiro - existem barras grossas nas janelas, ao redor de um fosso e várias fileiras de sebes farpadas. No entanto, a atormentada Justine, que quase desistiu de seu espírito sob os bandidos dos libertinos, decide fugir. Ao encontrar um arquivo acidentalmente, ela corta uma janela, rasga arbustos espinhosos, rola em um fosso cheio de cadáveres e corre horrorizada para a floresta. Lá ela se ajoelha e louva ao Senhor. Mas então dois estranhos a agarram, jogam uma sacola sobre a cabeça e o arrastam para algum lugar.

Justine é levada ao castelo do conde de Jernand, um libertino idoso de enorme crescimento, que fica excitado apenas com a visão de sangue. Justine servirá sua quarta esposa, desbotada pela sangria constante. A menina de bom coração concorda em ajudar sua infeliz senhora - a transmitir uma carta para sua mãe. Mas ai! Descendo a corda da janela do castelo, ela cai nos braços do dono! Agora Justine será punida - uma morte lenta por perda de sangue. De repente, há um grito: "Senhora na morte!", E Justine, aproveitando a agitação, foge do castelo. Tendo escapado das garras da terrível contagem, ela chega a Lyon e decide passar a noite em um hotel. Lá ela é recebida por St. Florent; ele a convida para se tornar uma consolidadora com ele, o que é necessário para fornecer a ele duas virgens por dia. Justine se recusa e se apressa para fora da cidade.No caminho, ela quer dar esmola a um mendigo, mas ela bate nela, pega sua carteira e foge. Invocando o Senhor, Justine segue em frente. Conhecendo um homem ferido, ela o ajuda. Tendo recuperado a consciência, o Sr. Roland a convida para seu castelo, prometendo o lugar de uma empregada. Justine acredita, e juntos eles partem em uma jornada. Assim que se aproximou da sombria e isolada moradia de Roland, a garota percebe que foi novamente enganada. Roland - o líder de uma gangue de falsificadores; primeiro, ele faz a infeliz Justine torcer um colar pesado e depois o joga na masmorra, onde ele a atormenta para satisfazer sua luxúria. O pobre é colocado num caixão, suspenso, espancado, jogado nas montanhas de cadáveres ...

De repente, chegam os gendarmes; prendem Roland e levam a tribunal em Grenoble. O nobre juiz acredita na inocência de Justine e a deixa ir. A garota sai da cidade. À noite, ocorre um incêndio no hotel onde ela ficou, e Justine é presa sob a acusação de incêndio criminoso. O infeliz pede ajuda a St. Florent; ele a seqüestra da prisão, mas apenas para atormentá-la e abusá-la. De manhã, St. Florent devolve a menina à prisão, onde é sentenciada à morte.

Depois de ouvir a história do infeliz, a condessa de Lorsange reconhece Justine, e as irmãs soluçam nos braços uma da outra.

Monsieur de Corville busca a libertação e justificativa da garota; Madame de Lorsange a leva para sua propriedade, onde Justine finalmente poderá viver calma e feliz. Mas o destino ordena o contrário: um raio voa pela janela do castelo e mata Justine. Sua irmã Julieta se arrepende dos pecados e deixa para o mosteiro. Só podemos derramar lágrimas pelo infeliz destino da virtude.