O começo do século passado. Um viajante, viajando para a Itália, em uma das cidades da província se familiariza com um jovem triste. Quando um jovem adoece, o viajante cuida dele, e ele, recuperado, entrega seu manuscrito em gratidão. Confiante em que o diário de Adolf (que é o nome de um estranho) "não pode ofender ninguém e não fará mal a ninguém", o viajante o publica.

Adolf completou seu curso de ciências em Göttingen, onde se destacou entre seus camaradas com inteligência e talentos. O pai de Adolf, em relação a quem "havia mais nobreza e generosidade do que ternura" em seu filho, tem grandes esperanças.

Mas o jovem não procura avançar em nenhum campo, ele apenas quer se render a "fortes impressões" que elevam a alma sobre o comum. Depois de completar seus estudos, Adolf vai à corte de um príncipe soberano, na cidade de D. Depois de alguns meses, graças à "inteligência desperta", ele consegue obter a glória de um homem "frívolo, zombador e mal".

"Eu quero ser amado", diz Adolf a si mesmo, mas ele não se sente atraído por nenhuma mulher. De repente, na casa do conde P., ele conhece sua amante, uma polonesa encantadora que não era da sua primeira juventude.Apesar de sua posição ambígua, essa mulher se distingue pela grandeza de sua alma, e o conde a ama muito, pois há dez anos ela compartilha desinteressadamente com ele não apenas a alegria, mas também o perigo e a privação.

Ellenora, a chamada amiga do conde, exaltou sentimentos e se distingue pela precisão do julgamento. Todos na sociedade reconhecem a integridade de seu comportamento.

Aparecendo no olhar de Adolf no momento em que seu coração exige amor e vaidade - sucesso no mundo, Ellenora lhe parece digna de assédio. E seus esforços são coroados de sucesso - ele consegue conquistar o coração de uma mulher,

A princípio, parece a Adolf que, desde que Ellenora se rendeu a ele, ele a ama e a respeita ainda mais. Mas logo esse erro é dissipado: agora ele tem certeza de que seu amor é benéfico apenas para Ellenora, que, tendo feito a felicidade dela, ele ainda está infeliz, pois está destruindo seus talentos, passando todo o tempo ao lado de sua amante. Uma carta de seu pai chama Adolf para sua terra natal; As lágrimas de Ellenora obrigam-no a adiar sua partida por seis meses.

Por amor a Adolf, Ellenor rompe com o conde P. e perde o bem-estar e a reputação conquistados por dez anos de "devoção e constância". Ao lidar com isso, os homens parecem ter algum tipo de arrogância. Adolf aceita o sacrifício de Ellenora e, ao mesmo tempo, procura romper com ela: seu amor já o pesa. Não se atrevendo a deixar abertamente sua amante, ele se torna um acusador apaixonado de hipocrisia feminina e despotismo. Agora na sociedade "eles o odeiam" e "têm pena dela, mas não o respeitam".

Finalmente, Adolf parte para o pai.Ellenora, apesar de seus protestos, vem até ele na cidade. Ao saber disso, o pai de Adolf ameaça mandá-la para fora do domínio do eleitor. Indignado com a interferência paterna, Adolf se reconcilia com sua amante, eles partem e se estabelecem em uma pequena cidade na Boêmia. Quanto mais longe, mais Adolf é pesado por esse vínculo e definha da ociosidade.

O conde P. convida Ellenora a voltar para ele, mas ela se recusa, por que Adolf se sente ainda mais grato à sua amada e, ao mesmo tempo, se esforça ainda mais para romper com ela. Logo, Ellenora novamente tem a oportunidade de mudar sua vida: seu pai foi restaurado à posse de suas propriedades e a chama para si. Ela pede que Adolf a acompanhe, mas ele se recusa e ela fica. Nesse momento, seu pai morre e, para não sentir remorso, Adolf vai com a Polônia para Ellenora.

Eles se estabelecem na propriedade de Ellenora, perto de Varsóvia. De tempos em tempos, Adolf visita o velho amigo de seu pai, o conde T. Apaixonadamente querendo separar Adolf de sua amante, o conde desperta sonhos ambiciosos nele, o apresenta à sociedade, expõe constantemente Ellenora sob uma luz pouco atraente. Finalmente, Adolf, por escrito, promete que ele rompa com Ellenora. No entanto, voltando para casa e vendo as lágrimas de seu fiel amante, ele não se atreve a cumprir sua promessa.

Então o conde T. notifica Ellenor por escrito da decisão tomada pelo jovem, apoiando sua mensagem com a carta de Adolf. Ellenora está gravemente doente. Adolf aprende sobre o ato do conde T., é indignado, um sentimento de contradição é despertado nele, e ele não deixa Ellenor até seu último suspiro.Quando acaba, Adolf de repente percebe que está sentindo falta da dependência da qual ele sempre quis se livrar.

Em sua última carta, Ellenora escreve que o cruel Adolf a incentivou a dar o primeiro passo em direção à separação. Mas a vida sem um amante é pior para ela do que a morte, então ela só pode morrer. O inconsolável Adolf parte em uma jornada. Mas "tendo rejeitado a criatura que o amava", ele, ainda hesitante e descontente, "não faz uso da liberdade, conquistada à custa de tantas tristezas e lágrimas".

O editor do manuscrito Adolf observa filosoficamente que a essência do homem está em seu caráter e, como não podemos nos quebrar, mudar de lugar não nos corrige, mas, pelo contrário, "apenas acrescentamos remorso aos arrependimentos e erros ao sofrimento" .